Egidio Cuadrado y José Hernando Arias, elegido por la BBC para representar el vallenato en Londres. / BBC Radio 3

José Hernando Arias tiene 19 años, una gran sonrisa y un excelente español. Aunque nació al oeste de Londres, sus padres son de Palmira, Valle, y su gusto por la música colombiana comenzó desde muy pequeño. A los cinco años, recuerda él, escuchó en Colombia las canciones del grupo Los 50 de Joselito y de Guillermo Buitrago. De inmediato le pidió a su padre una guitarra. A los ocho, de vuelta en Londres, recibió sus primeras clases con el profesor Arturo Pulgarín, y en 2004 dio su primer concierto en el Carnaval del Pueblo, un festival latinoamericano que se celebra en la capital británica cada año.

El gusto por el vallenato comenzó un poco más tarde. Siendo un adolescente vio un concierto del maestro Lisandro Meza en Londres y esta vez le dijo a su padre que quería un acordeón. Se lo mandaron a traer de Estados Unidos y a los dos meses le llegó a su casa. Comenzó a ver videos por internet y a escuchar CD de los grandes maestros de este género musical, como Alejo Durán, Luis Enrique Martínez, Alfredo Gutiérrez, El Binomio de Oro, Lisandro Meza y Colacho Mendoza.

Cuando sus dedos lograron dominar el acordeón, entró a formar parte de La Fuerza Vallenata y, luego, de Los Chicos del Vallenato, dos agrupaciones que dan conciertos y serenatas en Londres. Actualmente toca en La Revolución Vallenata, con la que interpreta los clásicos del género, pero también muchas canciones de los nuevos artistas, como Silvestre Dangond y Peter Manjarrés.

En septiembre pasado empezó a estudiar guitarra en la Tech Music School. Durante ese mes, un amigo le comentó sobre la existencia del programa Rutas del mundo, que organiza Radio 3 de la BBC. El programa, que comenzó oficialmente en 2010, pretende inspirar a jóvenes artistas para que preserven la música tradicional de sus países de origen. Con este objetivo, consiguen un tutor, que por lo general es una estrella con una reconocida trayectoria internacional, para que le transmita su conocimiento durante seis meses, organizan un viaje al lugar de sus raíces, realizan una presentación y, al final, graban un disco y se presentan en uno de los conciertos que ofrece la BBC en verano, en el Royal Albert Hall. Adicionalmente se producen cuatro programas radiales de una hora en los que se narra todo el proceso.

Arias cuenta que asistió a la primera audición un tanto nervioso. Interpretó tres temas: La cachucha bacana, La gota fría y Alicia adorada. “Cuando terminé me dijeron muy serios que en dos semanas me llamarían”, dice. Al poco tiempo, cuando estaba ensayando para un examen de la universidad, sonó el teléfono y le anunciaron que había sido el ganador. “Yo casi que no me lo creo y mi madre, de la emoción, comenzó a llorar”, explica con una sonrisa.

Su mentor es el famoso acordeonero de Carlos Vives y rey vallenato, Egidio Cuadrado, quien llegó el pasado 25 de enero a Londres para el lanzamiento de la tercera edición del programa. El joven fue a recogerlo al aeropuerto y al día siguiente practicaron juntos para la presentación oficial, que se celebró en el histórico edificio de la BBC, en pleno centro de Londres, y en la que tocaron La gota fría, Honda herida, Alicia adorada y unos aires de puya. El fin de semana se la pasaron intercambiando ideas sobre lo que harán a lo largo del programa.

El maestro Cuadrado aseguró que está completamente emocionado de trabajar en este proyecto cultural y musical. Por lo pronto, Arias viajará por primera vez en su vida a la Costa Caribe colombiana, en marzo, para ensayar con el maestro el concierto que ofrecerán en la 45ª edición del Festival de la Leyenda Vallenata, a finales de abril, en Valledupar. Allí tiene pensado sorprender a la audiencia interpretando una puya en inglés y un paseo que se está inventando por estos días.

“Egidio está sensiblemente emocionado de ver cómo un muchacho londinense, con raíces colombianas, quiere abrazar el vallenato con tanta pasión e interés”, concluye el periodista de BBC Radio 3, Juan Carlos Jaramillo, quien ha sido uno de los consultores de este proyecto.