La expansión comercial de Colombia en el exterior, que busca abrirles las puertas a los productos locales en mercados con potenciales de compra elevados, está pasando por uno de sus mejores momentos: no sólo por el tratado de libre comercio (TLC) con Estados Unidos, que entrará en operaciones a finales de este año, sino porque con Canadá y Suiza el proceso marcha por la ruta correcta y las jugadas en Asia Pacífico, Oriente Medio y Europa van viento en popa.

Será por eso que, cifras más, cifras menos, “podríamos elevar nuestra apertura comercial del actual 33% del producto interno bruto (PIB) hasta al menos el 35% promedio de la región”, de acuerdo con la Asociación Nacional de Instituciones Financieras (ANIF).

Pero no todo es maravilla. Precisamente ANIF estimó a cuánto ascendían los fletes de importación desde nuestros principales socios comerciales en 2011 y “se obtuvo que importar desde los países asiáticos resulta más barato, inclusive por debajo del costo pagado desde Estados Unidos”.

El valor del flete desde Asia oscila entre US$14 a US$21 por kilómetro, en cambio, desde Estados Unidos, asciende a un poco más de US$30/km. Tal precio incrementará exponencialmente el interés de los empresarios por importar, en grandes cantidades, desde el Lejano Oriente, contrario a hacerlo desde el primer socio comercial en Norteamérica.

Ahora bien: traer una tonelada de mercancía desde Francia (a 8.700 kilómetros de distancia) tiene un flete de US$520 por tonelada. En contraste, Argentina tuvo el menor costo por tonelada (US$45), seguida por Brasil con US$80.

La cuestión es que si los empresarios colombianos quieren exportar a estos países deberán afrontar sobrecostos que superan el 18%. ¿Por qué? “Por los serios atrasos de la agenda interna en materia de infraestructura y mercado laboral”, asegura ANIF.

Si se logra atacar esas dos variables se podrán “aprovechar todas las oportunidades que dichos TLC nos abren (vía exportaciones). De lo contrario, la apertura comercial que se vislumbra bien podría darse en un sólo sentido (vía importaciones)”, lo que comenzaría a acelerar el proceso de desindustrialización del país en los próximos años, al tener un jugador tan fuerte en el mapa, como Asia.

Édgar Higuera Gómez, director de la Cámara de Grandes Usuarios Logísticos de la Asociación Nacional de Empresarios de Colombia (Andi), dijo que las debilidades logísticas y de costos del transporte que persisten hacen que llevar un contenedor de 14 toneladas por vía terrestre desde el centro del país hasta la Costa Caribe cueste cerca de US$1.800, cuando transportar un contenedor a Estados Unidos por vía marítima vale poco menos de US$2.000.

Para reducir hasta en un 30% los sobrecostos que tienen que asumir los empresarios del país, Higuera sugirió que es necesario atender el deterioro en vías estratégicas como Bucaramanga-Cúcuta y Buga-Buenaventura, para así evitar que los camiones deban tomar rutas alternas, hecho que altera el precio de los fletes.

Otros elementos estratégicos para reducir costos, según la Andi, son implantar peajes electrónicos, hacer variantes definidas en las grandes ciudades, avisar con antelación el cierre de las vías y poner en marcha una gerencia seria que administre el tráfico de camiones en los grandes corredores.

Para mejorar la competitividad, dice Higuera, es necesario eliminar la póliza de chatarrización de los camiones, lo cual equivale a un 6% de los sobrecostos, y poner a trabajar los camiones las 24 horas (esto bajaría los fletes terrestres hasta en un 20%). De manera similar, es estratégico arreglar las vías de acceso a los puertos (como la que llega a Buenaventura) y ampliar el calado para que lleguen buques Postpanamax (de 60.000 toneladas), hecho que ayudaría a bajar el valor de transporte marítimo.

A diferencia de Colombia, China cuenta con sistemas fluviales avanzados y amplios puertos que disminuyen los costos de transporte. Y, por ejemplo, en el caso estadounidense, la zona productora de granos está unida a los grandes lagos. “El costo del transporte interno en Estados Unidos es el 30% del de Colombia”, aseveró Higuera.

“Sin duda alguna, los fletes terrestres son el costo más alto de nuestras exportaciones. Pueden llegar a representar entre el 10% y el 12% del valor del producto que exportamos”, explica el coordinador de comercio exterior de Industrias Bisonte, Francisco Antonio Sanabria, y dice que cuesta más enviar mercancía desde Bogotá a la Costa Caribe que desde Cartagena hacia Costa Rica. “La primera petición de nuestros cliente externos es que bajemos el precio a los productos”.

El problema que encarece la competitividad del país no es sólo un problema de fletes marítimos. Germán Cardona Gutiérrez, ministro de Transporte, explica que la gran distancia que separa los centros de producción de los puertos le resta competitividad a los productos. Otra falla, es que el 95% de la carga que se mueve en el país va en camiones y no en ferrocarriles o en cabotaje marítimo y fluvial.

La falta de infraestructura logística que permita a transportadores y empresarios descargar y cargar rápido en puertos las 24 horas es otra de las falencias. Dice Cardona que los camiones esperan entre 45 y 55 horas para cargar mercancía. Además, en otros nodos logísticos esperan 18 horas (el Gobierno busca que sean seis). Lo anterior hace que el país esté perdiendo a cuentagotas un 0,8% del PIB anual.

El país pide a gritos una infraestructura fuerte. Mauricio Cárdenas Santamaría, ministro de Minas y Energía, está convencido de que sin unas condiciones de competitividad similares a las de los vecinos es difícil no salir perdiendo.

Por ejemplo, el precio de una tonelada de carbón metalúrgico (como el que se extrae en Boyacá) vale US$200 en boca de mina, pero, según el ministro, en el puerto pierde US$70. Esto significa alejarse de la competitividad.