Un simple test con el que se detecta la hiperactividad de una región del cerebro que juega un papel vital en la memoria podría ser suficiente para dilucidar si el paciente desarrollará el mal de Alzheimer y recibir así tratamiento antes de que aparezcan los primeros síntomas.

Ésta es la principal conclusión de una investigación llevada a cabo por la Universidad de Oxford y el Imperial College de Londres, en la que se ha comparado la actividad cerebral de 36 voluntarios de entre 20 y 35 años a través de un escáner, la mitad de ellos con el gen ApoE4, relacionado con esta enfermedad.

Los investigadores consideran que los portadores de este gen, vinculado a su vez con la hiperactividad en el hipocampo, tienen más posibilidades de desarrollar la enfermedad que quienes no portan ese gen.

Además, el descubrimiento podría ser un primer paso en el desarrollo de un método simple de saber qué personas tienen más posibilidades de desarrollar el mal cuando todavía son jóvenes, según el estudio, publicado hoy por la revista "Proceedings of the National Academy of Sciences".

De esta forma, a través de un simple test se le podría ofrecer tratamiento temprano a quienes presenten un mayor riesgo de padecer Alzheimer.

Este estudio se ha basado en otra investigación previa que demostró que la gente que hereda una copia del gen ApoE4, relacionado con esta enfermedad, tiene cuatro veces más posibilidades de desarrollarla.

Las personas que heredan dos copias de este gen -los genes suelen ir en parejas- corren diez veces más riesgo, aunque los investigadores recuerdan que no todo aquel que lo tenga ha de desarrollarlo obligatoriamente.

El experimento practicado con los 36 voluntarios arrojó que quienes portan el ApoE4 registran habitualmente una mayor actividad en el hipocampo que quienes no son portadores de él, también cuando descansan.

"Estamos sorprendidos de ver cómo incluso cuando los voluntarios que portan el gen no hacían nada, la parte de su cerebro relacionada con la memoria trabajaba más duro que en el resto de voluntarios", explicó Christian Beckmann, de la División de Neurociencia y Salud Mental del Imperial College.

El Alzheimer, la causa más común de demencia, afecta a unas 417.000 personas sólo en el Reino Unido.