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Un grupo de científicos descubrió un fósil de lo que sería un gusano depredador gigante que habría acechado los mares de la zona Sirius Passet Lagerstätte, en el norte de Groenlandia, hace alrededor 518 millones de años.
Denominado como Timorebestia, que en latín significa “bestias del terror”, estos individuos contaban, según el estudio, con aletas a los lados de su cuerpo, una cabeza distintiva con largas antenas, enormes estructuras mandibulares dentro de su boca, y una longitud de 30 centímetros. Con estas características serían uno de los animales nadadores más grandes en los primeros tiempos del Cámbrico.
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“Los Timorebestia eran gigantes de su época y habrían estado cerca de la cima de la cadena alimentaria. Eso hace que su importancia sea equivalente a la de algunos de los carnívoros más importantes de los océanos modernos, como los tiburones y las focas del período Cámbrico”, precisó Jakob Vinther, de las facultades de Ciencias de la Tierra y Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, al portal EurekAlert.
Este hallazgo, señalan los investigadores, demuestra que los ecosistemas oceánicos antiguos tenían un alta complejidad en su cada alimentaria que permitía, por ejemplo, varias escalas de depredadores.
Dentro del aparato digestivo fosilizado del Timorebestia se encontraron restos de un artrópodo (invertebrados con esqueleto interno y apéndices articulados) comunes de la época conocidos como Isoxys. “Podemos ver que estos artrópodos eran fuente de alimento para muchos otros animales”, contó en un comunicado Morten Lunde Nielsen, antiguo estudiante de doctorado en Bristol y parte del estudio actual. “Son muy comunes en Sirius Passet y tenían largas espinas protectoras, que apuntaban tanto hacia delante como hacia atrás. Sin embargo, está claro que no lograron evitar del todo su destino, porque Timorebestia se alimentó de ellas en grandes cantidades.”
Además, los Timorebestia, que son un tipo de gusanos flecha, son más antiguos que los artrópodos, que aparecen en registros fósiles de entre 521 y 529 millones de años, mientras que los primeros aparecen en fósiles decenas millones de años más viejos. “Tanto los gusanos flecha como el más primitivo Timorebestia eran depredadores nadadores. Por tanto, podemos suponer que, con toda probabilidad, fueron los depredadores que dominaron los océanos antes de que despegaran los artrópodos. Quizá tuvieron una dinastía de unos 10-15 millones de años antes de ser desbancados por otros grupos más exitosos.”
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Por su parte, los gusanos flechas actuales, que miden entre 12 milímetros y 2 centímetros, tienen unos ganglios ventrales (un parte de su sistema nervioso) único en el reino animal y que también se registra en estos fósiles. El análisis de estos restos ayudaría a conocer la evolución y origen de este tipo de ganglios.
De manera general, este hallazgo ayuda a mejorar la compresión de cómo eran y evolucionaron los primeros ecosistemas animales en el planeta.
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