El pasado 25 de junio de 2023 el telescopio espacial James Webb de la Nasa se dirigió a Saturno, el famoso gigante de anillos, para sus primeras observaciones del planeta en el infrarrojo cercano. Sus imágenes acaban de conocerse y ya fascinan a los científicos de todo el mundo.
En las imágenes, el plantea aparece extremadamente oscuro en esta longitud de onda infrarroja, ya que el gas metano absorbe casi toda la luz solar que cae sobre la atmósfera. Sin embargo, los anillos de hielo permanecen relativamente brillantes, lo que lleva a la apariencia inusual de Saturno en la imagen de Webb.
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Esto, explica la NASA, se logró con exposiciones muy profundas del planeta que fueron diseñadas para probar la capacidad del telescopio para detectar lunas débiles y sus anillos brillantes. Cualquier luna “nueva” podría ayudar a los científicos a armar una imagen más completa del sistema de Saturno y de su pasado.
En esta nueva imagen de Saturno se muestra los detalles dentro del sistema de anillos del planeta, junto con varias de las lunas del planeta: Dione, Enceladus y Tethys. Exposiciones adicionales podrían permitir sondear algunos de los anillos más débiles del planeta. Pero esta no fue la única sorpresa. La atmósfera del planeta también muestra detalles sorprendentes: ¿dónde están las rayas características de Saturno?
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“Las estructuras grandes, oscuras y difusas en el hemisferio norte no siguen las líneas de latitud del planeta, por lo que esta imagen carece de la familiar apariencia de rayas que se ve típicamente en las capas atmosféricas más profundas de Saturno”, dice la NASA. Estas observaciones son solo una pista de lo que el James Web agregará a la historia de Saturno en los próximos años a medida que el equipo científico profundiza en los datos para preparar resultados revisados por pares.