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Faltan apenas 3.9 kilómetros para que la misión Perseverancia Marte 2020 de la NASA intente aterrizar el quinto rover de la agencia en el Planeta Rojo. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, donde se administra la misión, han confirmado que la nave espacial está en buen estado y en camino de aterrizar en el cráter Jezero alrededor de las 4 dela tarde el 18 de febrero de 2021.
“La perseverancia es la misión rover a Marte más ambiciosa de la NASA hasta ahora, centrada científicamente en descubrir si alguna vez hubo vida en Marte en el pasado”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. “Para responder a esta pregunta, el equipo de aterrizaje tendrá las manos ocupadas para llevarnos al cráter Jezero, el terreno marciano más desafiante que jamás se haya apuntado para un aterrizaje”.
Jezero es una cuenca donde los científicos creen que un antiguo río desembocaba en un lago y depositaba sedimentos en forma de abanico conocido como delta. Los científicos creen que el medio ambiente aquí probablemente haya conservado signos de cualquier vida que se afianzara hace miles de millones de años, pero Jezero también tiene acantilados escarpados, dunas de arena y campos de rocas.
Aterrizar en Marte es difícil, solo alrededor del 50% de todos los intentos anteriores de aterrizaje en Marte han tenido éxito, y estas características geológicas lo hacen aún más. El equipo de Perseverance se basa en lecciones de touchdowns anteriores y emplea nuevas tecnologías que permiten que la nave espacial apunte a su lugar de aterrizaje con mayor precisión y evite peligros de forma autónoma. (La Nasa intentará aterrizar su Rover en Marte)
El drama de la entrada, el descenso y el aterrizaje de Perseverance (EDL) es la parte más arriesgada de la misión del rover que algunos ingenieros llaman los “siete minutos de terror”, en vivo en la televisión de la NASA. Esto es lo que sucederá con el Perserverance:
- Separación de la etapa de crucero: la parte de la nave espacial que ha estado volando Perseverance, con el Helicóptero Ingenuity Mars de la NASA adjunto a su vientre, a través del espacio durante los últimos seis meses y medio se separará de la cápsula de entrada.
- Entrada atmosférica: se espera que la nave llegue a la cima de la atmósfera marciana viajando a uno 19,500 kilómetros por hora.
- Calentamiento máximo: la fricción de la atmósfera calentará la parte inferior de la nave espacial a temperaturas de hasta aproximadamente 2,370 grados Fahrenheit (aproximadamente 1,300 grados Celsius).
- Despliegue de paracaídas: la nave espacial desplegará su paracaídas a velocidad supersónica. El tiempo exacto de despliegue se basa en la nueva tecnología Range Trigger, que mejora la precisión de la capacidad de la nave espacial para alcanzar un objetivo de aterrizaje.
- Separación del escudo térmico: la parte inferior protectora de la cápsula de entrada se desprenderá unos 20 segundos después del despliegue del paracaídas. Esto permite al rover usar un radar para determinar qué tan lejos está del suelo y emplear su tecnología de navegación relativa al terreno para encontrar un lugar de aterrizaje seguro.
- Separación del caparazón trasero: La mitad trasera de la cápsula de entrada que está sujeta al paracaídas se separará del rover y su “jetpack” (conocido como etapa de descenso). El jetpack utilizará retrocohetes para reducir la velocidad y volar al lugar de aterrizaje.
- Aterrizaje: la etapa de descenso de la nave espacial, utilizando la maniobra de la grúa aérea, bajará el vehículo a la superficie con correas de nailon. Se espera que el rover aterrice en la superficie de Marte a la velocidad de la marcha humana (2.7 kilómetros por hora).
Una variedad de factores pueden afectar el momento preciso de los hitos enumerados anteriormente, incluidas las propiedades de la atmósfera marciana que son difíciles de predecir hasta que la nave espacial realmente vuela.
Es posible que los controladores de misión tampoco puedan confirmar estos hitos en los momentos enumerados anteriormente debido a la complejidad de las comunicaciones en el espacio profundo. El flujo de datos de ingeniería detallados (llamado telemetría) casi en tiempo real se basa en un nuevo tipo de capacidad de retransmisión agregada el año pasado al Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Los ingenieros esperan que los datos adicionales regresen a la Tierra directamente a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA y otras dos antenas terrestres hasta poco antes del aterrizaje.
Esta es la primera vez que la narración del aterrizaje será exclusivamente en español. Lo narrará Diana Trujillo, astrofísica caleña y puede seguir la transmisión aquí.