“Todos los problemas del lunes se superaron, vamos a regresar a la Luna”

El vehículo espacial Orión despegará rumbo a la Luna desde el centro Espacial Kennedy, ubicado en Florida (Estados Unidos).

Foto: NASA via Getty Images - Bill Ingalls/NASA

Artemis, la misión de la NASA que busca llevar a la primera mujer y primera persona negra a una zona a la que, hasta la fecha, ningún humano ha llegado, el polo sur de la Luna, tendrá una segunda oportunidad. Luego de que el lunes 29 de agosto fuera postergado su lanzamiento por un problema en uno de sus motores, la NASA confirmó que el sábado 3 de septiembre a la 1:17 p.m., hora de Colombia, despegará el vehículo espacial Orión, con una ventana de dos horas. Además, Artemis pretende establecer allí una presencia sostenida. Con la información y experiencias recopiladas, la agencia planificará un viaje a Marte en la década de 2030. (Lea Incendios en Australia expandieron el agujero de la capa ozono y aumentaron temperaturas)

Para recopilar estos datos, las tres fases de la misión requieren una red global de infraestructura que logre comunicarse con la Tierra y Rosa Ávalos-Warren, peruana de 33 años, es la encargada de esta labor. Es gerente de misión para vuelos espaciales tripulados y lidera el equipo encargado de convertir en servicios integrales las capacidades de las estaciones en la Tierra y los satélites de retransmisión. Emigró a Estados Unidos en 2002 y en sus apuntes guardaba dos fechas: 16 de enero y 1° de febrero de 2003. La primera señalaba el lanzamiento del transbordador espacial Columbia y la segunda indicaba el aterrizaje. Por televisión presenció su retorno a la Tierra, cuando se desintegró al atravesar la atmósfera con los siete miembros de la tripulación a bordo. Todos murieron. (Lea El Telescopio James Webb capta su primera imagen directa de un exoplaneta)

Desde ese entonces, confiesa, se propuso trabajar en la NASA y dedicarse a la industria aeroespacial y ayudar a prevenir estos accidentes. Recientemente, Ávalos-Warren, ingeniería aeroespacial con una maestría en ingeniería mecánica, recibió el Premio Silver Snoopy, un reconocimiento que le otorgó la NASA por su labor en misiones espaciales con énfasis en la seguridad de los vuelos y el éxito de las misiones; hasta el momento ha liderado más de 20. Ahora se encarga de monitorear cada fase de la misión Artemis y, desde la consola, supervisa que la red esté preparada para respaldar las misiones. También da una de las luces verdes para el lanzamiento de la misión.

¿Qué fue lo que sucedió con el despegue de Orión el pasado lunes?

Durante el intento de lanzamiento del 29 de agosto, el equipo no pudo verificar que los cuatro motores, los RS-25, estuvieran correctamente refrigerados. Tenían que estar aproximadamente a 420 °Fahrenheit bajo cero y el motor tres mostró temperaturas más altas que los otros. Este motor no pudo alcanzar el rango de temperatura adecuado que se requiere para el despegue. La NASA, y en general todo el equipo, siempre está monitoreando todo tipo de datos que se reciben del vehículo y eso es lo primordial. El equipo ya pudo resolver el escape de hidrógeno al ajustar manualmente las velocidades del flujo en el componente de la ventilación. El problema estaba localizado en la caja de desconexión rápida del umbilical del servicio que provee el hidrógeno y oxígeno.

¿Cómo se toma la decisión de aplazar el lanzamiento?

Es un trabajo en equipo, todos debemos tomar la decisión y ver si se podía resolver el problema o no antes de la cuenta regresiva. Yo estaba en la consola apoyando y trabajando como gerente de misiones para vuelos tripulados. En esta zona dan el go, es decir, el permiso para que esta misión despegue, y estábamos en constante comunicación con los diferentes equipos. El intento fue finalmente anulado, porque los equipos se quedaron sin tiempo durante la ventana de lanzamiento, que es un tiempo aproximado de dos horas.

Son varios los motivos por los que las misiones espaciales pueden salir mal, como en el lanzamiento o en etapas posteriores, como la reentrada a la tierra. ¿Cómo se prepararon en el equipo de Artemis I para afrontar estos desafíos?

Todo el equipo se está preparando para estar y actuar ante cualquier tipo de escenarios que tengamos enfrente. El lunes es un buen ejemplo de todos los chequeos que tenemos ya puestos para estar seguros de que vamos a poder monitorear continuamente la trayectoria de Artemis I, incluyendo el sistema de lanzamiento espacial y el vehículo Orión. Estábamos revisando todas las diferentes mediciones, como las temperaturas, las presiones y un punto vital para nosotros, que es las comunicaciones y las navegaciones.

¿Cuál es la estrategia que van a emplear este sábado para que el lanzamiento tenga éxito?

Los controladores de lanzamiento, por ejemplo, están ajustando los procedimientos de la cuenta regresiva, es decir, están acoplando los diferentes tiempos para llevar a cabo una prueba de apagado del motor en una fase más temprana de la cuenta atrás. Para ello se están imitando las diferentes acciones realizadas durante la exitosa prueba que se hizo en 2021. Se puede decir que todos los problemas del lunes se superaron, pero seguimos monitoreando en general el vehículo.

¿Por qué dicen que Orión es un vehículo espacial amigable con el medio ambiente?

Elaborar naves espaciales, así como su mantenimiento, generan un importante gasto de energía y una enorme cantidad de residuos, por eso, en todas las misiones que estamos realizando estamos empleando un componente ambiental, pensando en cómo podemos ayudar de vuelta a tierra con estos vehículos especiales. Orión funciona con la misma tecnología que la Estación Espacial Internacional, es decir, con energía solar.

Usted está desde la consola para el lanzamiento de Artemis I, ¿en qué consiste su labor?

Mi labor se basa en que la misión Artemis I se mantenga comunicada de vuelta a tierra. Entonces, vamos a estar manteniendo las diferentes comunicaciones, las telemetrías que recibimos de vuelta, las datas del vehículo espacial Orión y también del cohete SLS. Nuestra meta es tener esa comunicación continua desde que el vehículo se lanza hasta que regrese a tierra. Desde los preparativos hasta el sábado, que es el lanzamiento, voy a estar en la consola trabajando. Antes de que se lance la misión voy a ser una de las personas que deben dar el "go", que señala que la misión está bien y puede despegar.

¿Qué esperan de Artemis I?

Es una prueba de vuelo. Su meta es que podamos emplear todos los sistemas que tenemos en Orión y en el cohete SLS y, de esa manera, vamos a aprender y mejorar cualquier tipo de tecnología que tenemos para que cuando vayamos a enviar Artemis II estemos seguros de que vamos a mandar a los astronautas exitosamente y de una manera segura. Eso es lo primordial. Además, esperamos poder tener más descubrimientos científicos que nos van a ayudar aquí, en los laboratorios. Esta misión, por ejemplo, llevará unos maniquíes en el interior de Orión y servirán para medir la radiación de la Luna. Con esto garantizaremos la seguridad de los y las astronautas que vayan en las misiones Artemis II y Artemis III.

¿En qué consiste esta primera fase?

Artemis I está compuesta de tres elementos: 13 satélites que pertenecen a otras misiones; el sistema de lanzamiento espacial o SLS, que es el cohete más poderoso que haya existido en el mundo; y el vehículo espacial Orión. Irá sin astronautas, durará aproximadamente 42 días y servirá para dar a la NASA una base respecto a la exploración del espacio profundo. Durante su viaje orbitará a 100 kilómetros de la Luna para obtener datos para futuras misiones.

Artemis busca llevar a la primera mujer y a la primera persona afrodescendiente a la Luna, ¿por qué es importante esta misión?

Buscamos generar ese tipo de inspiración para todos, para las diferentes generaciones que tenemos detrás de nosotros. Que sus hijos, mis hijos, los hijos de todos puedan ver que en un futuro podrán cumplir sus metas. Aparte de eso, la inspiración también son los diferentes recursos que vamos a obtener en la Luna. En este momento tenemos a una Estación Espacial orbitando la tierra, tenemos astronautas viviendo allí, y se ha descubierto diferentes tecnologías que nos ayudan en este momento en la tierra y en un futuro y poder tener una estación orbitando la Luna. Artemis nos está llevando a descubrir más nuestro espacio.

Han pasado más de 50 años para que el hombre pueda regresar a la Luna, ¿por qué regresar a este satélite?

Lo importante es que siempre seguimos siendo exploradores. Así como tenemos la Estación Espacial Internacional orbitando la Tierra, hemos estado haciendo avances y descubriendo diferentes tecnologías para seguir explorando. Por ejemplo, hemos visto a James Webb y todas las imágenes que recibimos de él, mostrándonos otros rincones del universo. Y ahora vamos a regresar a la Luna, pero vamos a volver para tener una presencia de término largo. Apolo fue muy inspirador y nos ayudó a seguir dando esos pasos. A diferencia de Apolo, no vamos a ir a la Luna solo para decir que lo hicimosm sino que con Artemis vamos a establecer una presencia allí. La NASA aprovechará en un futuro todo lo que aprendan de esta misión para ir aún más lejos y ampliar la presencia de la humanidad en el Sistema Solar.