¿Qué pasa en Pereira? La crisis actual está muy relacionada con la recesión económica mundial y su impacto local, vía dos mecanismos de transmisión muy poderosos: las remesas internacionales y las exportaciones. Para el país en su conjunto el efecto de la caída de las remesas de los trabajadores colombianos que viven en el exterior, principalmente en Estados Unidos y España, no será mayor, pues éstas sólo representan alrededor del 2% del PIB. Sin embargo, la cosa es muy distinta en Pereira, donde las remesas que del exterior reciben muchas familias constituyen uno de los renglones más importantes para la financiación de la alimentación, educación, compra de vestuario y vivienda.

Desde mediados de 2008 ha venido cayendo la tasa de crecimiento de las remesas que llegan a Colombia, hasta volverse negativa en 2009. Eso es muy grave para Pereira y Risaralda. En efecto, usando información del primer trimestre de 2009, encontramos que las remesas equivalen al 19,2% del producto interno bruto departamental. En contraste, esa participación en un departamento como Bolívar es de sólo el 1,9%.

Tampoco le está ayudando a la economía pereirana que la caficultura se encuentra en situación desfavorable. En 2008 la producción de café en Risaralda se redujo 19% en comparación con el año anterior. De hecho, la crisis de largo plazo del sector cafetero es una de las razones por las cuales tanta gente del antiguo Eje Cafetero emigró en grandes números a Europa y Norteamérica y por eso pesan tanto en esta región las remesas.

Tampoco ha tenido suerte recientemente Risaralda con las exportaciones no tradicionales. En 2008 cayeron en términos reales 3,6%. Los anteriores factores, caída en las remesas, reducción de la producción de café y en las exportaciones no tradicionales, han llevado a una contracción de la demanda que entre otras cosas produjo un frenazo en la construcción, uno de los sectores que más empleo generan.

Tanto la economía mundial como la economía nacional están mostrando síntomas alentadores. Todo parece indicar que hay una recuperación en camino. Sin embargo, y como lo recalcó Paul Krugman en una charla sobre la crisis económica mundial en la Universidad del Norte en Barranquilla el 20 de agosto, esa recuperación será lenta y los niveles de desempleo tardarán en bajar.

Por lo anterior, en casos críticos como el de Pereira, el Gobierno Nacional debería pensar en programas temporales y espacialmente focalizados para mitigar las consecuencias sociales de la crisis. Como la reacción tiene que ser inmediata, y sabemos de la limitada capacidad del Estado colombiano para adelantar obras de infraestructura de manera rápida y eficaz, se debería pensar en la ampliación en esas zonas, y por la duración de la crisis, de los programas sociales como Familias en Acción.