La última estadística del PIB ilustra el acelerado deterioro de la economía, que creció un 2,8% en el segundo trimestre. El deterioro refleja la profunda contracción del gasto consumidor, cuya aportación suma dos tercios de la actividad económica estadounidense. Los consumidores moderaron sus gastos un 3,15 en el tercer trimestre, la mayor cifra desde el segundo trimestre de 1980, cuando el país se encontraba en medio de una recesión.

El PIB mide el valor de todos los bienes y servicios producidos en Estados Unidos y es el barómetro más amplio de la salud económica del país.

Aunque la contracción del tercer trimestre no fue tan profunda como el ritmo anual del 0,5% pronosticado por los analistas, la cifra resalta las consecuencias de la contracción en el mercado de la vivienda, el crédito y la crisis financiera.

Mientras tanto, el Departamento del Trabajo anuncio el jueves que los nuevos reclamos de beneficios por seguro de desempleo en la semana concluida el 25 de octubre sumaron 479 mil, la misma cifra que la semana anterior y superior al pronóstico de los analistas de 475 mil. Los reclamos de desempleo superiores a los 400 mil son considerados un indicio de apuros económicos.

El informe apareció días antes de que los estadounidenses acudan el martes a las urnas para elegir presidente. Ya sea el demócrata Barack Obama o el republicano John McCain el que llegue a la Casa Blanca, el próximo presidente heredará una economía muy maltrecha y un déficit presupuestario récord.

Muchos economistas creen que la economía seguirá contrayéndose el año que viene, lo que superaría con creces la definición clásica de una recesión — dos trimestres consecutivos de contracción del PIB.

La Oficina Nacional de Investigaciones Económicas, que determina cuándo empieza y concluye una recesión en Estados Unidos, utiliza una definición más amplia para determinar las recesiones que los dos trimestre consecutivos de contracción en el PIB. Ello no ocurrió en la última recesión, en el 2001. El organismo tiene en consideración los ingresos, empleo y otros factores. En general su informe aparece mucho después de los hechos.

El colapso del mercado de la vivienda y la contracción del crédito han producido la peor crisis financiera del país en 70 años.