Los 4 fantásticos en la Indycar

De izq. a der.: Carlos Huertas, Juan Pablo Montoya, Carlos Muñoz y Sebastián Saavedra. / Mike Levitt/LAT USA

Carlos Muñoz cuenta con una sonrisa que como muchos otros colombianos celebró con la bandera tricolor en mano el triunfo de Juan Pablo Montoya en las 500 Millas de Indianápolis, el 28 de mayo de 2000. El año pasado estuvo cerca de emularlo y a partir de este 2014 correrá contra él.

Igual que Muñoz, Sebastián Saavedra y Carlos Huertas tuvieron a Montoya como inspiración y lo respetan porque entienden mejor que nadie el valor de lo que él ha logrado. Ahora Juan Pablo pasará de ser el referente a un rival más en pista, uno de los 22 pilotos que hoy a las 2:20 p.m. (Espn) tomen la partida del Gran Premio de Saint Petersburg, que abre la IndyCar 2014.

Sólo los estadounidenses, que son cinco en esta primera fecha, superan numéricamente a los colombianos en la parrilla. Aunque la matemática dice que eso debe darnos una mayor probabilidad de triunfo y aunque están los cuatro en buenos asientos, unos mejor que otros, la IndyCar actual es una serie muy competida.
Para Montoya, de 38 años y quien correrá para Penske, en un principio puede ser difícil adaptarse de nuevo completamente, encontrar esas últimas dos décimas que en el pasado eran lo que ponía fácilmente sobre sus rivales.

Muñoz, de 22 años, dejó bien arriba el listón en 2013 y buscará reivindicarlo con el título de Novato del Año. Saavedra, con sus 23, inicia su tercera temporada en IndyCar con un mejor equipo que el que tuvo en 2011 y 2013.

Huertas, aún por confirmar su participación en toda la temporada, aterriza en Estados Unidos como uno de los colombianos más exitosos después de Montoya.

“Mi meta es quedarme aquí”: Muñoz

¿Qué tiene como meta este año en su temporada de novato en IndyCar?

Mi primera meta, después de abrir esta puerta de la IndyCar, es cerrarla y quedarme dentro de la categoría por muchos años. Lógicamente la única manera de lograrlo es con resultados, pero yo no quiero enfocarme en eso, porque pienso que debo concentrarme en mi manejo, en saber lo que estoy haciendo. Debo hacer bien mi trabajo, tanto dentro como fuera del carro, y si lo hago, se darán los resultados como en Indianápolis el año pasado. Allí no llegué con el objetivo de un resultado, sino de dar el máximo, me funcionó y así enfoco este año.

¿Qué lecciones le dejó 2013? Era favorito al título de Indy Lights, pero se le escapó...

Uno siempre aprende de cada experiencia, así fue el año pasado y también este año. Yo apenas tengo 22 años, los equipos buscan pilotos constantes y rápidos, que no cometan errores, y por eso muchos de quienes corren con los mejores equipos son veteranos. Sin embargo, hay que cambiarles esa mentalidad, que crean en los jóvenes, pero para eso hay que no cometer errores. Pienso que estoy preparado para este año en ese sentido.

El año pasado, Juan Pablo Montoya le dio algunos consejos para su debut en Indianápolis, ahora corre contra él…

Es algo chévere. Espero que podamos pelear por posiciones de punta, que compitamos para estar adelante. Sin embargo, cuando uno se pone el casco no hay compatriotas, no hay amigos, no hay nada. Cuando estamos fuera de la pista, lógicamente tenemos buena relación. Correr contra alguien que ha sido un ejemplo, a quien he admirado en su paso por la Cart, la Fórmula Uno, no tanto la Nascar, es chévere, compartir la pista con un grandísimo talento como lo es Juan.

¿Qué tanto espera de él en su regreso a este tipo de autos y carreras?

Mi punto personal es que uno no se olvida de manejar. La gente lógicamente espera muchísimo y yo también, pero uno debe entender que hay pilotos que han hecho lo que él va a hacer ahora y no han tenido éxito, como AJ Allmendinger (piloto de Nascar que corrió en IndyCar parcialmente en 2013 con Penske). La gente debe entender que no es fácil estar tantos años en un carro tan diferente y luego tener éxito aquí. Pero bueno, a lo mejor a Juan no le cueste, y yo creo que no.

Es un paso importante”: Saavedra

¿Es un paso arriba este equipo respecto al Dragon Racing de 2013?

Es un equipo muy profesional, que tiene mucha química. Me he sentido muy bien con ellos. Es un paso arriba respecto al año anterior, porque es un grupo con más experiencia que el que tenía a mi lado en 2013. Es un paso importante en mi carrera deportiva y que tengo que aprovechar al máximo.

Aunque cambia de equipo mantiene su compañero de escuadra. ¿Ayudará eso?

Es algo que nos permite mantener la familiaridad, pues con Sébastien Bourdais el año pasado desarrollamos el carro de Dragon Racing. Esto nos da tranquilidad porque nos conocemos y nos permite retomar donde terminamos el año pasado. Tenemos una nueva oportunidad con un gran equipo, una gran alianza y que hay que tener expectativas altas. Él piensa en el campeonato, creo que tenemos las herramientas para pensar en eso, así como en ganar las 500 Millas de Indianápolis.

Juan Pablo Montoya fue una inspiración, ahora será su rival…

Va a ser interesante. Creo que toda la IndyCar le está dando una gran bienvenida a un personaje que dejó mucho de qué hablar en el pasado. Pienso que con él y con los Carlos será un gran año para Colombia en la categoría. Con Juan Pablo desde la Carrera de Estrellas en Medellín el año pasado hemos venido creando una gran relación y va por buen camino. Vamos a ver quién logra primero hacer ondear la bandera de Colombia en el podio.

¿Qué tan alto se pueden poner las expectativas sobre él?

Este es un carro muy diferente a lo que él estaba acostumbrado en Nascar y a lo que condujo en la Cart. Sin embargo, Juan Pablo ha demostrado durante los entrenamientos que no se le ha olvidado, ha tenido la velocidad y no creo que vaya a tener problemas acoplándose.

¿Y sus propias expectativas para este, su tercer año en IndyCar?

Aunque pienso que debemos proponernos mínimo estar entre los diez primeros del campeonato, estoy hambriento por mucho más. En un principio queremos ser conservadores, mientras se dan las cosas naturalmente, sin forzarlas.

“Seré el más novato”: Huertas

Se da su llegada a la categoría un poco tarde. ¿Cómo aparece el acuerdo con Dale Coyne Racing?

El equipo me llamó hace unas tres semanas, querían que estuviera con ellos, empezaron las negociaciones y eso tomó un poco de tiempo. Fue una pena perdernos los entrenamientos de pretemporada con ellos para conocer el equipo y tener más experiencia en el carro, pero lo importante es correr, estar en esta primera prueba

¿Cuál es su plan para este año?

La idea es hacer todo el campeonato en circuitos urbanos y permanentes. No haremos los óvalos este año porque no tengo experiencia, no he corrido en ese tipo de pistas y decidimos que era lo mejor para mí y la mejor forma de prepararme para el próximo año. Obviamente, si se presenta la oportunidad de hacer unas carreras y entrenamientos en óvalo, intentaremos hacerlo.

Usted tiene una formación similar a la de Carlos Muñoz. ¿Es un buen referente en cuanto a lo que puede ser dar el paso a los óvalos y tal vez correr las 500 Millas de Indianápolis?

Yo creo que el caso de Carlos es diferente, pues él hizo Indy Lights y allí tuvo experiencia en óvalos antes de correr en Indianápolis, por ejemplo. Sería muy bueno poder hacer esa carrera, pero de momento no es lo que tenemos programado. ¿Pero quién sabe? Si consigo muy buenos resultados en las primeras tres o cuatro carreras, a lo mejor eso cambie. Es algo que no depende de mí totalmente, sin embargo. En el circuito de Indianápolis a principios de mayo sí estaré, es el mismo trazado que corría Fórmula Uno y será muy lindo estar en esa pista por la tradición que tiene.

Nunca ha corrido con Juan Pablo Montoya, sí con Muñoz y Saavedra…

Sí, corrí desde pequeño con Carlos, éramos de la misma categoría en karts. Luego con Sebastián corrimos en karts en Brasil también y luego corrimos juntos la final mundial de la BMW.

¿Expectativas?

Es difícil saber qué esperar, porque todo es muy nuevo y yo seré el más novato de todos. Veremos.

“Estoy contento”: Montoya

A perdido peso, se ve muy motivado. ¿Cómo va su adaptación al equipo, el auto, la categoría?

La verdad, muy contento. Hemos trabajado bastante duro y creo que se ha hecho todo lo que tocaba hacer. Hemos tenido buenos entrenamientos, nos falta un poco todavía y creo que el equipo tiene claro que en la adaptación uno se demora un poquito, pero recordando cómo empecé en la Cart, luego en Fórmula Uno, creo que voy por buen camino.

¿Cambia su mentalidad afrontando este reto respecto a otros en el pasado?

Estoy un poco más tranquilo ahora. Más concentrado en trabajar en tener un buen carro, con el que esté cómodo y pueda hacer lo que quiero hacer. Esa es la meta, llegar con un carro que nos permita hacer lo que necesitamos.

¿Es ahora entonces más cerebral y menos visceral?

No, es igual que antes. La verdad es que por fuera uno trata de demostrar que no, pero siendo realista no hay nada que hacer, uno tiene que hacer lo que uno pueda y ya.

Su consigna para firmar con Penske en IndyCar fue tener un auto ganador. ¿Lo tiene?

Estamos construyendo en esa dirección, pero pienso que se va a demorar un poquito. No estoy pensando en que voy a salir a ganar la primera carrera. Mi mentalidad para St. Petersburg es ser inteligente, hacer una carrera con cabeza fría y mirar a ver qué pasa. Es una pista que no conozco y llevo muchos años sin correr en un circuito callejero. Cuando lleguemos a la segunda carrera, en Long Beach, que también es callejera, estaremos mucho mejor preparados.

Muchos esperan que haga lo del pasado, llegar y ganar de inmediato. ¿Es posible?

Yo voy a hacer lo que puedo hacer y ya. ¿Quiero salir a ganar? Claro que quiero salir a ganar, pero recuerde que cuando llegué a la Cart venía de ser piloto de pruebas de Fórmula Uno, estaba corriendo en fórmulas todo el tiempo y era lo normal para mí. Ahora vengo de Nascar, que es completamente diferente y la adaptación es un poquito más larga, pero vamos a ver.

La IndyCar corre en varios óvalos también. ¿Podrá transferir allí algo de su experiencia de siete años en Nascar?

Nascar me dio mucha experiencia en ese sentido y es algo bueno. El problema es que en IndyCar se corre muy diferente. Por ejemplo, en Nascar se busca sobrepasar a la salida de las curvas y aquí es más en la entrada. Aquí hay mucha succión, en Nascar no, así que son técnicas muy diferentes.

Desde que anunció su llegada aquí puso como meta ganar de nuevo las 500 Millas de Indianápolis. ¿Sigue siendo ese el enfoque?

Por ahora sí. Obviamente todas las carreras son vitales y estamos trabajando para andar lo mejor que podamos en todas partes, pero yo sé lo importantes que son las 500 Millas de Indianápolis para Roger Penske y vamos a trabajar duro para eso.

En cifras, ¿en qué porcentaje está Juan Pablo Montoya para arrancar la temporada?

Para arrancar la temporada estoy bien. Para donde quiero estar, creo que estoy en un 80 por ciento.