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Hace 63 años, el primer título de Atlético Nacional, alcanzado en 1954, vio triunfar a un equipo que contó con la dirección técnica del argentino Fernando Paternóster, y tuvo en sus filas al primer ídolo de la afición verdolaga: Humberto “Turrón” Álvarez. El equipo logró el campeonato tres fechas antes de concluir el torneo y paradójicamente, entre los diez oncenos que participaron, tres eran de la sultana del Valle: Boca Júniors, América y Cali. Este último ocupó la novena posición, a 24 puntos del campeón antioqueño.
En 1965, Deportivo Cali alcanzó su primera estrella de la mano del técnico argentino Francisco “Pancho” Villegas, y la pelea por el título fue con el Atlético Nacional. Al final, sólo los separaron dos puntos, pero el desenlace del campeonato fue dramático. En la penúltima fecha, ambos conjuntos llegaron con opción de título, pero Cali derrotó al Cúcuta por 3 a 1, mientras Nacional empató con Caldas sin goles. La última fecha fue de trámite, a pesar de que Nacional derrotó a Unión Magdalena y Cali perdió el clásico con América.
En ese Cali ya descollaban figuras del fútbol colombiano como el central Óscar López y el goleador Jorge Ramírez Gallego, mientras que Nacional tenía entre sus filas a Gilberto Osorio, Julio Édgar Gaviria. Su técnico era el uruguayo Juan Eduardo Hohberg. En su libro sobre la historia del fútbol colombiano, el periodista Guillermo Ruiz recuerda que el encuentro que de cierta manera determinó el título para los verdes de Cali, se jugó el 31 de octubre de 1965, con victoria del conjunto de “Pancho” Villegas por marcador de 1 a 0.
La segunda mitad de los años 60 fue prolífica en títulos para el Deportivo Cali. La prueba es que su segunda estrella llegó en 1967, esta vez con el concurso de jugadores como el argentino Mario Desiderio y el paraguayo Benicio Ferreyra. Del Deportivo Pereira llegó uno de los defensas centrales que hizo historia en el equipo y también en la selección Colombia, Miguel Escobar. En contraste, el Atlético Nacional ocupó el décimo primer lugar, a 26 puntos del campeón. Su figura fue el delantero Jorge “Tato” González.
La tercera estrella del Cali llegó en 1969. Con la misma estructura técnica y la aparición de nuevos valores. Germán “Burrito” González, Alfonso Tovar, Mario Agudelo, Juan Carlos Lallana y Miguel Loaiza. El Atlético Nacional siguió en la parte baja de la tabla y ocupó el décimo segundo lugar. Ese año, entre ambas escuadras se dio uno de los marcadores más abultados en la historia de sus enfrentamientos. El 23 de marzo, Cali goleó a Nacional por marcador de 7 a 2. El título sólo se resolvió hasta enero de 1970.
Cali logró su cuarta estrella y cerró un ciclo victorioso. Ya estaban en el equipo Pedro Zape, Jairo Arboleda, Henry “La Mosca” Caicedo y Jorge Olmedo. A su vez, Nacional tocó fondo y registró el momento más negativo de su historia, pues tuvo 18 fechas sin alcanzar una victoria. Volvió a ocupar el décimo primer lugar. No obstante, a finales de ese año comenzó el cambio de rumbo, cuando nuevos dueños importaron jugadores determinantes para su transformación, en especial los argentinos Tito Gómez y Raúl Navarro.
Los años 70 encontraron a los dos verdes, el de Antioquia y el del Valle, unidos a la disputa de títulos. En 1971, Nacional fue segundo y Cali ocupó el cuarto lugar. En 1972, Cali fue segundo y Nacional tercero. En 1973, después de un ayuno de 19 años, atlético Nacional volvió a salir campeón. El técnico fue César López Fretes y fue un emblemático equipo, aún recordado, con Francisco Maturana, Abel Álvarez, Jorge Hugo Fernández y Hugo Horacio Lóndero, entre otros. Deportivo Cali ocupó la tercera posición.
La historia se invirtió en 1974. El campeón fue el Deportivo Cali, alcanzando su quinta estrella, y el subcampeón fue el Atlético Nacional. Apenas dos puntos de diferencia. Era el Cali de Pedro Zape, Álvaro Contreras, Osvaldo Calero, Ángel María Torres, Jairo Arboleda y Aristides del Puerto, entre otros. Era el Nacional de Raúl Navarro, Gerardo Moncada, Eduardo Retat o Víctor Campaz. Al frente del Cali estuvo Vladimir Popovic. En el equipo antioqueño cerraba su ciclo el paraguayo César López Fretes.
En 1976 Nacional dio un salto significativo al importar como director técnico al afamado estratega argentino Osvaldo Juan Zubeldía. La base fue la misma que traía el conjunto verdolaga, con el aporte de Eduardo Vilarete, Ramón César Bóveda, Jorge Olmedo y “El Zurdo” Miguel Ángel López, entre otros. Deportivo Cali fue segundo con la misma base de los últimos años y el concurso de figuras como Abel Dagraca, Diego Edison Umaña, Alberto “El Tigre” Benítez, Néstor Leonel Scotta y Juan Ernesto “Cococho” Álvarez.
A partir de 1977, los dos verdes protagonizaron una rivalidad aparte con un elemento en común. Mientras Nacional estaba a cargo de Osvaldo Zubeldía, el Deportivo Cali entró a ser dirigido por su alumno dilecto en los tiempos de Estudiantes de La Plata, Carlos Salvador Bilardo. En 1981, Nacional alcanzó su tercera estrella con el llamado kínder de Zubeldía, un equipo de jóvenes como Hernán Darío Herrera, Pedro Sarmiento, Víctor Luna y Norberto Peluffo, acompañados de los peruanos César Cueto y Guillermo La Rosa.
En cuanto al Deportivo Cali, se quedó en los cuadrangulares previos, justamente detrás de Tolima y Nacional. Y fue el comienzo de una década de frustraciones para ambas escuadras. En el resto de los años 80 sólo hubo dos ganadores: América y Millonarios. Cali y Nacional tuvieron grandes equipos, pero ya no dependía mucho de eso alcanzar la victoria definitiva. Los dineros del narcotráfico ya se movían a raudales. El oasis en medio de la sequía fue el título de la Copa Libertadores para Atlético Nacional en 1989.
En cambio, los años 90 volvieron a ver campeones a los verdes de Antioquia y Valle. Arrancó Nacional y su quinta estrella, alcanzada en 1991, con la misma base que contribuyó a la selección Colombia, encabezada por Andrés Escobar, Alfonso Fajardo, Gabriel “Barrabás” Gómez, Faustino Asprilla y Luis Fernando “Chonto” Herrera, entre otros. En contraste, fue un año malo para el Deportivo Cali, que quedó en la décimo primera posición y ni siquiera llegó a las finales del campeonato.
En 1994, Atlético Nacional repitió título y Cali siguió en crisis con apenas un octavo lugar en la tabla definitiva. La sexta estrella de los antioqueños con aportes significativos de Juan Pablo Ángel, Víctor Hugo Aristizábal, Herman Gaviria, Alexis García o Víctor Hugo Marulanda. Dos años después el turno fue para el Cali, con un inolvidable equipo dirigido por Fernando “Pecoso” Castro y el concurso de Miguel Calero, Víctor Bonilla, Edison Mafla o Hamilton Ricard. Ese año, Nacional ocupó la tercera posición.
La década concluyó viendo campeones a los dos verdes. En 1998, la estrella, su séptima en la divisa, fue para el Deportivo Cali. El equipo de Rafael Dudamel, Mayer Candelo, Arley Betancur, Mario Yepes, Gerardo Bedoya y Martín Zapata, entre otros. El técnico campeón fue José “Cheché” Hernández. Nacional fue tercero en ese campeonato, pero al año siguiente, 1999, se quedó con el título. En la reclasificación Cali fue quinto y en los cuadrangulares finales fue eliminado por Medellín. Miguel Calero, Samuel Vanegas, Freddy Grisales o Dumar Rueda estuvieron entre los campeones.
Lo demás es historia del siglo XXI y los torneos cortos, es decir, de dos campeones al año. Nacional lo fue en 2002, finalización 2005, apertura y finalización 2007, apertura y finalización 2013 y 2015. Cali alcanzó dos títulos en 2005 y 2015. En esta fase de dos torneos al año, únicamente los verdes se han enfrentado una vez en la final. Fue en el torneo finalización 2013. En Cali, los equipos empataron cero a cero, y en Medellín, en el partido de vuelta, Nacional derrotó a Cali por 2 a 0. Curiosamente, Jéfferson Duque, hoy en el Deportivo Cali, jugó e hizo gol para Nacional.