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Con 18 años y 357 días, Lionel Andrés Messi debutaba en una Copa del Mundo. El 16 de junio de 2006, Argentina enfrentaba a Serbia y Montenegro por la segunda fecha del grupo C. Ese día, el equipo dirigido por José Néstor Pekerman igualaría la mayor goleada conseguida en un Mundial al marcarle seis goles al cuadro balcano. Messi anotaría el último para cerrar la goleada. 14 años después, el astro del F.C. Barcelona ha participado en 4 ediciones del torneo, pero todavía no levanta el trofeo.
A pesar de que la carrera de Lionel Messi con la selección comenzaría con un traspié al ser expulsado a los 47 segundos de haber ingresado al campo frente a Hungría por una agresión a un rival. Siete meses y cinco partidos tuvieron que pasar para que el argentino marcara su primer tanto con la camiseta albiceleste. Frente a Croacia por un amistoso el 1 de marzo de 2006, marcó el 2-1 a favor de su equipo.
Ese partido frente a Serbia también marcó un hito en la historia de los mundiales. Aquel día en el Veltins Arena de Gelsenkirchen, Alemania, el argentino se convirtió en el jugador más joven en marcar y asistir un gol en un partido de la Copa del Mundo tras superar al belga Stephane Demol quien consiguió hacer lo mismo frente a la Unión Soviética en el campeonato de México 1986 con 20 años y 96 días según datos de Opta.
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La trayectoria de Messi durante los Mundiales ha tenido de todo. En 2006 disputó tres encuentros (frente a Serbia, Holanda y México) y muchos esperaban que participara en el encuentro de cuartos de final ante la selección local para darle más movilidad al frente de ataque argentino, pero el entrenador se decidió por Julio Cruz. Para 2010 ya se situaba en la cima del fútbol mundial y fue a disputar el torneo en Sudáfrica con la ilusión de hacer un buen torneo. Aunque disputó los cinco encuentros de su equipo, no logró marcar ningún tanto y volvió a ser eliminado por los teutones en cuartos de final.
En 2014 parecía que iba a ser la Copa de Messi. El equipo dirigido por Alejandro Sabella alcanzó la final del torneo con Messi como su capitán y emblema. Durante el certamen marcó cuatro goles y se llevó el Balón de Oro del certamen al ser escogido el mejor jugador, pero su némesis había vuelto a ponerse en su camino. Alemania le arrebató el título en los minutos finales del tiempo extra.
La Copa del Mundo de Rusia 2018 parecía la última oportunidad para el ‘10’ argentino. Luego de perder la final anterior y otros dos partidos definitivos de Copa América ante Chile, Lionel había anunciado su retiro de la selección argumentando que “ya lo había tratado todo”. En su cuarta edición del evento deportivo más importante del mundo, volvió a portar la banda de capitán y llevó a su equipo hasta los octavos de final en los que enfrentó a Francia, que después se quedaría con el título.
En total, el argentino ha marcado 70 goles en 138 partidos con su selección y es el máximo goleador histórico del equipo. El campeonato de Catar 2022 está todavía muy lejos, pero luego del parón del fútbol en la mayoría del planeta por la pandemia del coronavirus, Messi aseguró que, “Estar lejos de las canchas me hizo pensar. Como cualquier otro jugador, solo quiero volver a jugar, porque jugar es un premio. Y con la gente que sigue, es más lindo todavía. Inspirar a otros y que nos inspiren. El mayor regalo de todos es darle felicidad a todos. Así que, ahora que regresó el fútbol, estoy listo para ir por esa copa de nuevo”.