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Después del fracaso en la Copa América 2011 llevada a cabo en Argentina, la Selección Colombia comenzó su preparación para las eliminatorias, de la mano de Hernán Darío Gómez. Sin embargo el técnico tras un escandalo tuvo que dar un paso al costado y las riendas de la ‘tricolor’ fueron tomadas por quien fue su asistente técnico, Leonel Álvarez.
El camino de la selección Colombia por las eliminatorias a Brasil 2014 comenzó el 11 de octubre de 2011 en el Hernando Siles de La Paz, en ese entonces el equipo dirigido por Leonel Álvarez llegaba a la capital boliviana sin haber podido ganar en encuentros previos en los 3.600 metros de altura. Empates en 1996 (2-2) y en el 2000 (0-0) los mejores resultados del seleccionado nacional en la capital boliviana.
Sin embargo, en su debut en la eliminatoria para Brasil 2014, la historia cambiaría con goles de Dorlan Pabón y de Radamel Falcao García, el equipo colombiano lograba su primer triunfo en el Hernando Siles (2-1) y comenzaba de manera inmejorable su andar por las eliminatorias sudamericanas.
Como local, Colombia regresaba al Metropolitano de Barranquilla tras disputar las eliminatorias a Sudafrica 2010 en Bogotá y Medellín. Venezuela y Argentina los primeros escoyos del seleccionado nacional como local. Lamentablemente para Leonel Álvarez, un punto de cuatro posibles logró sacar contra estos dos seleccionados.
Primero, un empate sin sabor contra Venezuela 1-1 comenzaron a generar dudas en el planteamiento del técnico de la selección y después una derrota 1-2 contra una Argentina que no venía demostrando su mejor cara, Leonel Álvarez dejó de ser el técnico del combinado nacional.
La era Pékerman
Sin nadie al mando, Colombia inició el 2012, rumores aseguraban que el nuevo técnico sería Gerardo ‘Tata’ Martino, pero el ex entrenador de la selección paraguaya y la Federación nunca llegaron a un acuerdo. Finalmente el 5 de enero de 2012, Néstor Pékerman fue nombrado como nuevo seleccionador nacional.
Su primer reto oficial fue la doble jornada de eliminatorias frente a Perú y Ecuador, partidos que se jugaron el 3 y 10 de junio, respectivamente. Así, las eliminatorias volvieron tras siete meses de para, y Colombia afrontó el primero de los dos encuentros correspondientes a la doble jornada, frente a Perú en el estadio Nacional de Lima. El compromiso finalizó con un resultado de 1-0 a favor de la selección Colombia, gracias a un gol de James Rodríguez al minuto 52, tras un pase de Dorlan Pabón.
Una semana más tarde, el seleccionado nacional afrontó su partido frente a Ecuador, en el Estadio Olímpico Atahualpa de Quito, y finalizó con un marcador de 1-0 a favor del combinado local, que marcó por intermedio de Christian Benítez al minuto 54'. Colombia, en ese momento, se ubicó en la sexta posición en la clasificación tras el partido ganado frente a Perú, y la derrota contra Ecuador.
El auge de la selección Colombia
La quinta y sexta fecha, Colombia no presentó su mejor cara, la victoria contra Perú y la derrota contra Uruguay aún dejaba duda en el planteamiento que tenía el seleccionado nacional. Sin embargo todas esas dudas desaparecerían en la siguiente doble jornada cuando Colombia enfrentó a Uruguay y a Chile.
En el primer encuentro llevado a cabo en la ciudad de Barranquilla, la selección Nacional paseó a los uruguayos, actuales campeones de la Copa América, y los goleó 4-0. La fe volvió al alma de los colombianos y creció más cuando en Santiago de Chile contra la selección de ese país salió por la puerta grande tras derrotarlos 3-1, era la primera ocasión que Colombia ganaba en el Nacional de Santiago desde 2001.
Segunda en la clasificación, el cuadro de Néstor Pékerman comenzó a enamorar a un sinfín de seguidores y terminó la primera parte de las eliminatorias al Mundial con una victoria contra Paraguay en Barranquilla 2-0, era la primera ocasión que Colombia vencía a la selección paraguaya como local desde las eliminatorias al Mundial Francia 98. Colombia terminó la primera vuelta gustando, ganando y con buenas opciones de llegar a su primer Mundial de Fútbol tras 16 años de ausencia.
Segunda vuelta
En marzo volvieron las eliminatorias, Bolivia y Venezuela los nuevos rivales de la selección dirigida por Pékerman. El primer encuentro fue el 22 de marzo en Barranquilla donde el seleccionado nacional sin problemas derrotó a Bolivia 5-0. Pero una nueva derrota llegaría en el estadio Cachamay de Puerto Ordaz, donde la ‘vinotinto’ hizo respetar su casa y le produjo la segunda derrota a Colombia como visitante, tercera en las eliminatorias.
A pesar de la derrota, Colombia se mantenía dentro de los primeros tres mejores equipos de la eliminatoria. En junio una nueva doble jornada se jugó, el primer partido contra el líder, Argentina, equipo que se estaba paseando por las eliminatorias. En el Monumental de River, Colombia se le planteó bien al conjunto albiceleste y logró sacar un valioso empate de Buenos Aires.
Su siguiente rival fue Perú, en este encuentro el seleccionado dirigido por Néstor Pékerman no mostró su mejor cara, sin embargo logró una victoria que lo mantuvo en el segundo puesto de la eliminatoria y a cuatro puntos de volver a un Mundial.
Ese “bajón” futbolístico se vio también en el encuentro contra Ecuador, aunque la selección Colombia ganó con gol James Rodríguez, no superó al conjunto dirigido por Reinaldo Rueda, que tras el minuto 28 jugó con un hombre menos. Aún así el seleccionado nacional sumó tres puntos y empató a Argentina en lo más alto de la eliminatoria con 26 puntos.
Con este resultado Colombia necesitaba un par de resultados para clasificar a Brasil previamente pero en esta jornada no se dieron. El siguiente partido fue contra Uruguay en Montevideo y aunque los dirigidos por José Pékerman mostraron un mejor nivel, no lograron hacerlo notar en el marcador y salieron derrotados 0-2, con dos descuidos defensivos.
La derrota no cambió el semblante del equipo nacional y en la calurosa Barranquilla contra una complicada selección de Chile logró lo que todos los colombianos añoraban desde el partido con Inglaterra en Francia 98, volver a un Mundial. El partido no fue fácil para el seleccionado nacional puesto que aunque no realizó un buen primer tiempo, logró remontar 0-3 en contra y terminar empatando un partido complicado para sellar la clasificación a Brasil 2014.
En eliminatorias, desde la ‘Era Pékerman’, Colombia anotó 21 goles y tan solo permitió 8 goles en nueve partidos. Quienes anotaron con el equipo desde la llegada del argentino fueron: James Rodríguez (3), Teófilo Gutiérrez (6), Radamel Falcao García (8), Macnelly Torres, Camilo Zuñiga, Carlos Valdés y Pablo Armero.