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“El profe Rueda me enseñó bien todo lo que tenía que saber para llegar a donde estoy y a él, todas las gracias del mundo”, dijo el técnico del Júnior de Barranquilla, Alexis Mendoza, una vez aseguró el paso a la gran final de la Liga Águila ante Atlético Nacional, equipo que dirige su maestro Reinaldo Rueda, con quien compartió durante 10 años siendo su asistente técnico en las selecciones de Colombia, Honduras y Ecuador.
La selección colombiana de fútbol disputaba la eliminatoria al Mundial de Alemania 2006 y los números del técnico Francisco Maturana no avalaban su gestión, por lo que los dirigentes de la Federación decidieron darle la oportunidad a Reinaldo Rueda, quien había tenido una destacada actuación con las selecciones juveniles. En ese momento, el DT vallecaucano invitó a hacer parte de su cuerpo técnico a Alexis Mendoza, quien se había retirado del fútbol cinco años atrás con el Júnior de Barranquilla.
Ambos tenían todavía pelo negro, pocas arrugas y muchísimas ganas de crecer en una carrera ingrata, en la que se puede pasar de la gloria al fracaso en tan sólo 90 minutos. Reinaldo tenía 47 años y Alexis 43. Los resultados con Colombia fueron positivos, pero no los necesarios para convencer a la dirigencia y por eso el nuevo reto fue al frente de Honduras, selección a la que clasificaron al Mundial de 2010. Además, en el país centroamericano, Mendoza debutó como DT al frente de la selección olímpica que participó en Pekín 2008.
Luego, en el camino hacia Brasil 2014, Rueda y Mendoza fueron a la selección ecuatoriana, a la que clasificaron al Mundial, pero tras quedar eliminados en la primera ronda, decidieron dejar el cargo. Y fue cuando llegó la separación. El alumno y el maestro tomaron rumbos diferentes. Claro que siempre la amistad se ha mantenido y aunque hoy uno es el DT de Atlético Nacional y el otro del Júnior, la comunicación es constante. En dialogo con este diario, Reinaldo comentó que su relación con Alexis es “excelente, creo que Dios me dio esa bendición de hacer una buena elección, fueron muchos años juntos, aprendiendo, retroalimentándonos. Es un excelente ser humano y muy profesional”, comentó.
“Es grato para mí llegar a la final en mi primer año como DT en propiedad de un equipo. Es un logro de todos, de un cuerpo técnico que creyó y confió en una propuesta y de una directiva que se la jugó con nosotros también y principalmente en este segundo semestre”, comentó Alexis Mendoza, quien hace poco ganó su primer título como entrenador, venciendo a Santa Fe en la final de la Copa Águila, y ahora sueña con el doblete. “Nacional es el mejor equipo en Colombia, por su nómina y por su entrenador”, dijo, haciéndole un guiño a su maestro.
“El manejo de grupo siempre ha sido la gran virtud de Rueda, esa idea se la transmitió a Mendoza y es por eso que tanto Nacional como Júnior son equipos unidos, en los que se ve a los técnicos como líderes”, le dijo a El Espectador Pedro Antonio Zape, quien trabajó junto a Reinaldo y Alexis como preparador de arqueros en las selecciones nacionales que dirigieron.
Hace menos de un año se separaron y el fútbol los vuelve a unir, pero para enfrentarse por un título nacional. Mañana en Barranquilla se disputará el juego de ida y el domingo habrá un campeón, que se ganará, además de la estrella, el cupo a la Copa Libertadores de América, un premio mayor para dos técnicos que quieren dejar huella en el continente, como ya lo hicieron a nivel de selecciones, unos años atrás.