La decimoséptima temporada de la Major League Soccer (MLS) de Estados Unidos comienza el sábado con 19 equipos, uno más que la anterior campaña, un nuevo estadio, nuevas caras en muchos conjuntos, y la mayor cobertura televisiva de todos los tiempos.
El arranque de la nueva zafra 'emelesera' cuenta de ocho partidos en la primera fecha, cinco de ellos el sábado, incluido el de los campeones defensores de Los Angeles Galaxy contra el Real Salt Lake, en el estadio Home Depot Center de Carson, suburbio de Los Angeles.
También debutará como franquicia el Montreal Impact, que evolucionará en la Conferencia Este y se medirá en su primera salida a otro rival canadiense: los Vancouver Whitecaps.
La primera jornada se completa con los topes entre Colorado Rapids y Columbus Crew; DC United ante Sporting Kansas City y San José Earthquakes con New England Revolution.
El domingo saltarán a la cancha el FC Dallas contra los New York Red Bulls del francés Thierry Henry y el mexicano 'Rafa' Márquez, y las Chivas USA ante Houston Dynamo. El lunes cierra la fecha con el tope entre Portlad Timbers y los Philadelphia Union.
Cada uno de los 19 equipos de la Liga jugará 34 partidos, todos los cuales serán televisados. El calendario completo consta de 267 días, el mayor en la historia del fútbol profesional estadounidense.
La temporada regular de la MLS finaliza el 28 de octubre para dar paso a la Liguilla, que concluye con la Copa MLS 2012, la cual será disputada el 1 de diciembre.
Otra novedad en esta campaña es que por primera vez el partido por el título se disputará en el estadio de uno de los dos finalistas. De inicio a fin, el calendario 2012 consta de 267 días, la mayoría de días en la historia de la Liga norteamericana.
Don Garber, comisionado de la MLS, señaló en vísperas del inicio de la nueva campaña que la Liga futbolera ya se había establecido en las preferencias del público americano, y puso de ejemplo los 5,4 millones de espectadores que arrastró el campeonato de 2011, con un promedio de 18.000 fánaticos por partido.
"Nos sentimos bien porque vamos con buen impulso", añadió Garber. "Somos lo suficientemente inteligentes como para no poner plazos sobre cuándo seremos el quinto deporte importante. Creemos que somos el quinto deporte importante en la actualidad".
Este año, unos 120 jugadores latinoamericanos estarán compitiendo en la MLS, siendo Colombia el país más representado al aportar 28 hombres, varios de ellos ya establecidos en la Liga como David Ferreira (Dallas), Juan Pablo Angel (Chivas USA), Freddy Montero (Seattle), Wilman Conde (New York) y Tressor Moreno (San Jose).
Otra muestra de que el fútbol ya está en la sangre de las nuevas generaciones de americanos es que buena parte de los contabilizados como latinos son nacidos o nacionalizados estadounidenses.
Estos son los casos del hondureño Andy Nájar; los defensas del Galaxy A.J. de la Garza y Omar González, de origen mexicano ambos; el colombiano-estadounidense Juan Agudelo, el descendiente de argentinos Pablo Mastroeni, el salvadoreño Steve Purdy, y el brasileño Paulo Nagamura.
La MLS estrena también un nuevo estadio, el de los Houston Dynamo, con capacidad para 20.000 espectadores y a un costo de 95 millones de dólares.
Según datos de enero de 2012 publicados por la Federación de Historia y Estadística de la FIFA (IFFHS, por su sigla en inglés), la Major League Soccer se encuentra actualmente en el puesto 32 del ranking mundial de ligas, siendo la segunda liga más fuerte a nivel de Concacaf, solo superada por la primera división de México.