“Gracias a jugadores como Juan Pablo Ángel es que el futbolista colombiano es tan reconocido y respetado en esta Liga”. La frase corresponde a Fernando Ruiz, jefe de equipamiento del Red Bulls, toda una voz autorizada porque pocos como él han estado en ella desde que fue creada.
Este barranquillero la ha visto crecer durante 15 temporadas y en la actual, que a partir de este jueves busca los ganadores de ambas conferencias para definir al campeón el próximo 21 de noviembre en Toronto, sí que se comprueba su visión, ya que es la que mayor presencia tricolor ha tenido, con 13 futbolistas nacionales.
De ellos, nueve siguen en competencia luego de terminar la fase regular, para que la legión tricolor sea la segunda suramericana que más jugadores aporta en los playoff de la Liga, detrás de Brasil, que le supera por apenas uno.
La liguilla será disputada por ocho equipos, cuya mitad contará con presencia colombiana: Red Bulls con sus Juan —Ángel y Agudelo—; Dallas, que tiene triple representación con Jair Benítez, David Ferreira y Milton Rodríguez; lo mismo que Seattle Sounders, que cuenta en sus filas con John Hurtado, Miguel Montaño y Freddy Montero, mientras el vigente campeón, Real Salt Lake, mantiene en nómina al zaguero Jámison Olave.
“Es importante que nuestro fútbol tenga presencia en una Liga que, como ésta, crece día a día; en lo personal estoy muy cómodo y ojalá podamos pelear el título, porque ganar acá no es tan fácil como muchos pensarían”, reconoce Ferreira, candidato a ser el jugador más valioso de la temporada gracias a sus ocho goles y 13 asistencias.
Dentro de las cuatro llaves, sólo una, de la Conferencia Oeste, permite enfrentamiento entre colombianos, ya que Real Salt Lake se medirá al Dallas, lo cual garantiza permanencia nacional al menos hasta la final de dicha zona.
“En apenas dos temporadas este equipo ha crecido y sería bueno reflejarlo con el título”, confiesa Freddy Montero, goleador del Seattle con 10 festejos, quien podría verse las caras con algunos de sus compatriotas, si supera en la otra serie al Galaxy de Landon Donovan y David Beckham.
En el Este, en cambio, las únicas opciones colombianas están en el Red Bulls, equipo que terminó comandando su conferencia y es favorito por rendimiento y plantel, reforzado con dos estrellas mundiales: Thierry Henry y Rafael Márquez.
Justamente la llegada del francés y el mexicano obligará a la salida de Ángel para el próximo año y el propio delantero confirmó su adiós hace dos semanas. “Está claro que no voy a renovar, pero hasta el último día en que esté acá, lucharé porque el equipo gane lo que más pueda”, dijo el jugador, que podría volver a River Plate en 2011.
El nueve, que cumple su cuarta temporada, espera despedirse con vuelta olímpica, esquiva para los de la Gran Manzana. “Espero irme con el título porque sería muy importante para la historia de la franquicia y para todos nosotros que hemos luchado por dejar huella”, agregó el atacante, que ha marcado 13 goles este año, lo que le confirma como el goleador histórico taurino con 60 gritos.
Ángel estuvo cerca de gritar campeón hace dos temporadas, cuando logró el banderín de la Conferencia con Juan Carlos Osorio en el banquillo, pero la final de la Copa la perderían con el Columbus Crew. Ahora emprende de nuevo la ilusión y tendrá otra vez compañía en ese sueño: Juan Agudelo, también delantero, nacido en Manizales pero radicado desde niño en Estados Unidos y quien a sus 17 años ya jugó por la selección prejuvenil de ese país en el pasado Mundial de Nigeria bajo las órdenes de Wílmer Cabrera.
Uno que se va y el otro que apenas empieza, pero ambos en busca de la gloria que, a falta de una, tiene nueve posibilidades para ser dentro de tres semanas amarilla, azul y roja.