Rangers dejó por fuera de la final a la Fiorentina

Fue lo único emocionante de una tediosa semifinal, nada que ver con la intensidad vivida en la Liga de Campeones los dos días precedentes.

El Fiorentina se mostró impotente, incluso cuando el rival jugó con un hombre menos los diez últimos minutos de la prórroga, y el Rangers se sintió muy cómodo con su condición de víctima, no necesitó arriesgar y dejó que transcurriese el tiempo de camino hacia una tanda de penaltis en la que finalmente salió vencedor.

Dadas las dificultades de aproximación a la meta de Alexander, el Fiorentina buscó al principio sus opciones con disparos lejanos. Dos tiros de Riccardo Montolivo amenazaron a los visitantes. El primero fue detenido por Neil Alexander. El segundo salió alto.

El acoso se acentuó al borde de la media hora. Cuando la solidez del Rangers fue puesta en entredicho. En esto, el trabajo del español Carlos Cuéllar fue notable. Mantuvo siempre el tipo en su zona y salió al paso de las dudas de sus compañeros de zaga.

El rumano Adrian Mutu dispuso de la opción más clara. Sin marcaje en el punto de penalti, recibió el balón procedente de un saque de esquina. El envío fue centrado y desvió el meta.

El Rangers apenas inquietó. Buscó sus opciones a la contra pero nunca encontró una salida airosa a las pérdidas de balón de su rival.

La vuelta de vestuarios estimuló aún más al equipo local, que cercó el área de Neil Alexander. Ganó en rapidez el cuadro de Claudio Cesare Prandelli. Desestimó la parsimonia y el sosiego con el que actuó en los cuarenta y cinco minutos iniciales.

Careció de puntería, sin embargo, la Fiorentina. Una buena jugada de Mutu culminada al primer toque por Gianpaolo Pazzini delató la falta de tino del equipo. Como un cabezazo del rumano, en un córner o una falta directa que ejecutó y salió fuera por poco.

Una y otra vez echó por tierra cada opción. Tiró de juego aéreo como alternativa. Pero ahí Cuéllar se mostró inconmensurable. El madrileño, el mejor foráneo de la Liga de Escocia, acumuló razones para justificar el reconocimiento. Sostuvo permanentemente a su equipo.

El checo Tomas Ujfalusi envió fuera una volea y una falta de Mutu obligó a Alexander a hacer la parada del partido. Detuvo en dos tiempos el fuerte disparo.

La primera amenaza del Rangers no llegó hasta el minuto 75. Una cadena de errores dio el balón a Steven Davis que, de media vuelta, lanzó sin fuerza fácil para Frey. Más seria fue la de Steven Withaker, que tuvo que desviar el meta francés del Fiorentina a córner. Para ese momento ya estaba en el terreno de juego Nacho Novo. Walter Smith quiso dar frescura a sus jugadores de ataque. Y sacó al gallego en lugar de Davis.

A diez minutos del final, Prandelli sacó al césped a Cristián Vieri, penúltima bala en el banquillo. Rozó el gol al momento pero resbaló. No pudo evitar la prórroga que buscó el Rangers. Con las fuerzas justas, el internacional, en el tramo final de su carrera, buscó el tanto con un lanzamiento cruzado.

Poco cambió en la prórroga, en la que ni Fiorentina ni Rangers tuvieron argumentos para decantar de su lado la semifinal y sólo la expulsión de Cousin, que se ganó la expulsión en el 110 por dar un cabezazo a un rival, alteró algo el discurrir de una pésima semifinal. No lo suficiente para evitar una tanda de penaltis en la que el Fiorentina no fue capaz, siquiera, de aprovechar el error inicial de su estrella Barry Ferguson.

Un error de Liverani y el decisivo de Christian Vieri, lejos del delantero que fuese infalible, dio a Nacho Novo la posibilidad de decidir y el jugador gallego no falló y envió a su equipo a la final, que disputará el 14 de mayo contra el Zenit ruso.