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El Atlético de Madrid se clasificó para los cuartos de final de la Liga de Campeones tras imponerse este martes al Bayer Leverkusen en la tanda de penales, después de que la eliminatoria llegase igualada tras los 90 minutos de juego y la prórroga.
El centrocampista Mario Suárez fue el autor del tanto (minuto 27) con el que el equipo entrenado por Diego Simeone, vigente subcampeón de la competición, igualó el 1-0 logrado por los alemanes en su estadio hace tres semanas. En los penales, Antoine Griezmann, Mario Suárez y Fernando Torres anotaron para los españoles, mientras que por los alemanes solo lo hicieron Simon Rolfes y Gonzalo Castro.
De esta manera el Atlético de Madrid avanzó a cuartos por segundo año consecutivo y por séptima vez en sus diez participaciones en el torneo, en el que competirá por una plaza en las semifinales los próximos 14 o 15 y 21 o 22 de abril.
A la espera del rival, que conocerá el viernes en el sorteo que se celebrará en la sede de la UEFA en la ciudad suiza de Nyon, el conjunto rojiblanco repite entre los ocho mejores de la 'Champions', al igual que el curso pasado, en el que alcanzó la final y fue subcampeón en el duelo perdido en la prórroga con el Real Madrid.
Entonces, cuando superó al Milan en los octavos de final para después eliminar al Barcelona en la siguiente ronda, con un 1-1 en el Camp Nou y un 1-0 en el Vicente Calderón, habían pasado 17 años sin acceder a los cuartos de la Liga de Campeones, desde la temporada 1996-97 cuando se enfrentó al Ajax en esa fase del torneo, en la que cayó en la prórroga en el estadio madrileño.
Ese duelo, jugado el 19 de marzo de 1997, terminó 2-3 en la prórroga. Antes, Francisco Narvaez, 'Kiko', y Ronald de Boer habían firmado los goles del 1-1 y Esnaider había fallado un penalti a cuarto de hora del final, detenido por Edwin Van der Sar. En el tiempo extra, Dani puso el 1-2, Milinko Pantic reequilibró el choque de penalti en el 105 y Babangida sentenció al contragolpe (2-3).
El Atlético ha jugado los cuartos de final de la Copa de Europa en otras cuatro ocasiones, de las que sólo en una ocasión más, frente al Brujas en marzo de 1978, fue eliminado, al perder por 2-0 en Bélgica en la ida y conseguir un triunfo insuficiente por 3-2 en el Vicente Calderón en la vuelta. En las otras tres siguió adelante.
Así ocurrió en 1973-74, cuando fue subcampeón del torneo con la final perdida en Bruselas frente al Bayern Múnich en el encuentro de
desempate. El primer duelo concluyó con empate a uno, con el 1-0 de Luis Aragonés de falta directa en la prórroga y con el gol alemán de Georg Schwarzenbeck en el último instante del choque. El segundo, disputado dos días más tarde en el mismo estadio Heysel de la ciudad belga, el Bayern venció por 4-0, con dos goles
de Uli Hoeness y otros tantos de Gerd Muller. Antes, el Atlético había superado en octavos al Galatasaray, en cuartos el Estrella Roja y en semifinales al Celtic de Glasgow.
Tres temporadas antes, en 1970-71, alcanzó las semifinales, en las que fue eliminado por el Ajax de Johan Cruyff, campeón de esa edición y las dos siguientes. A la misma ronda llegó en 1958-59, cuando fue doblegado por el Real Madrid en un partido de desempate disputado en La Romareda de Zaragoza.
El Atlético, cuyo palmarés presenta cinco títulos continentales (las Ligas Europa de 2010 y 2012, las Supercopas de Europa de 2010 y 2012 y la Recopa de 1962), ha jugado 86 partidos de la Copa de Europa o Liga de Campeones, con 45 victorias, 21 empates, 20 derrotas, 145 goles a favor y 82 en contra.