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El Kashima Antlers, el equipo que representará al fútbol nipón en el Mundial de Clubes que se celebrará del 8 al 18 de diciembre en Japón, dio a conocerse al mundo cuando en 1992 logró la contratación de la estrella brasileña Zico.
Cuando ya había hecho casi toda su carrera en el Flamengo (salvo un paréntesis en el Udinese italiano, de 1983 a 1985) y en la selección brasileña, al llamado 'Pelé blanco' le convencieron para firmar por el Kashima Antlers y ayudar dar a conocer la J-League, la nueva liga profesional japonesa que en esa época echaba a andar.
Liderado por Zico, los Antlers acabaron la fase regular, pero en las finales perdió ante el Verdy Kawasaki. El '10' se retiró sin ganar un título para el equipo, pero con 45 goles en 64 partidos se convirtió en una leyenda del equipo japonés, lo que le llevó al banquillo de la selección nipona del 2002 al 2006, ganando la Copa Asiática en 2004.
Pese a que la historia moderna del club comenzó a principios de los años 1980, la entidad fue fundada en 1947 por la Sumitomo Metal Industries Ltd, una industria del acero con sede en Sumitomo, cerca de Osaka, una de las grandes regiones industriales del país asiático, aunque en 2011 se fusionó con Nippon Steel dando lugar al segundo mayor grupo mundial del sector.
En 1975 se trasladó a Kashima, que significa "tierra de ciervos". Por ello el escudo del club tiene representado una cabeza de este animal, que además es la mascota del equipo. Y 'Antlers' hace referencia a la cornamenta del ciervo.
Kashima Antlers es, de largo, el equipo japonés con más éxitos nacionales, puesto que ha ganado la J-League (desde 1992) en 8 ocasiones (la última el pasado sábado al Urawa Red Diamonds en la final del campeonato), 4 veces la Copa del Emperador y 6 la Copa de la Liga.
Fue, además, el primer equipo japonés en sumar los tres títulos en una misma temporada (2000).
Equipo más exitoso de Japón
Sin embargo, su palmarés internacional es mucho más modesto, con un título de la Copa de Campeones A3 (un torneo extinto en el que participaban equipos surcoreanos, chinos y japoneses) y dos Copas Suruga Bank, el torneo que enfrenta desde 2008 al campeón de la Copa de la Liga y de la Copa Sudamericana.
En 2012 derrotó al Sao Paulo brasileño y un año más tarde al Lanús argentino. El pasado mes de agosto volvió a disputar esta copa, pero perdió contra el Independiente de Santa Fe colombiano (1-0).
En cambio, Kashima Antlers no ha sido nunca capaz de ganar la gran competición continental, la Liga de Campeones Asiática, pese a que sí lo han hecho otros equipos japoneses, como el JEF United (1987), Tokio Verdy (1988), Jubilo Iwata (1999), Urawa Red Diamonds (2007) y Gamba Osaka (2008).