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Se han caído nombres como Gareth Bale o Thomas Müller. Ni Zlatan Ibrahimovic, ni Mario Götze, ni Andrés Iniesta, podrán levantar el galardón. Eliminados 20 semifinalistas, incluido el colombiano James Rodríguez, el Balón de Oro 2014 es cosa de tres. Estos son los candidatos finales a alzar, en la gala del 12 de enero, el galardón individual más prestigioso y codiciado del mundo del fútbol:
- Cristiano Ronaldo
El portugués, de 29 años, ya ganó el Balón de Oro en 2008, y el pasado año, cuando levantó por segunda vez el trofeo, acabó con la hegemonía de Messi. Favorito según las casas de apuestas, anotó 55 goles en los 4.589 minutos que jugó, además de dar 18 asistencias, la temporada pasada. Este año está batiendo récords. Aunque no marcó en Málaga el pasado fin de semana, hasta entonces había anotado 20 goles en 12 jornadas. La Copa del Rey y sobre todo la Champions, son sus mayores logros recientes, sin olvidar la Supercopa de Europa, que el Madrid ganó contra el Sevilla gracias a dos tantos del portugués. A esto hay que sumar, a título individual, la Bota de Oro europea (junto a Luis Suárez), y la distinción como máximo goleador de la Liga.
Aunque con Portugal no logró pasar de la fase de grupos en el Mundial, fue gracias a su actuación que el conjunto luso pasó la repesca contra Suecia, en 2013.
- Lionel Messi
La temporada pasada ser segundo se convirtió en la maldición de Messi. El argentino, de 27 años, fue subcampeón de la Copa del Rey con el Barça, subcampeón de una Liga rojiblanca que se decidió en el último partido, y subcampeón de un Mundial en el que, eso sí, fue coronado mejor jugador. Los cuatro Balones de Oro que ganó de 2009 a 2011 le convierten en el jugador más galardonado con esta distinción de la historia. La pasada temporada, aunque no mostró su mejor versión, también es para enmarcar: 5.311 minutos disputados, 54 goles marcados, y 22 asistencias.
Ya este año ha sumado dos puntos a favor de su repercusión mundial: el récord como máximo anotador en Champions, que hasta su hat trick la última jornada, contra el Apoel ostentaba Raúl, con 71 goles, y el título de máximo anotador histórico de la Liga.
- Manuel Neuer
Manuel Neuer, de 28 años, nacido en Gelsenkirchen, Alemania, es el único portero de una terna vacía de guardametas desde el año 2006. Entonces, Gianluigi Buffon quedó segundo detrás de Cannavaro, ambos campeones del mundo con Italia. Portero del Bayern desde 2011 (antes había militado en el Schalke), bajo esos palos ha superado el récord de imbatibilidad del equipo, que pertenecía a Oliver Kahn. En la pasada Bundesliga encajó 29 goles en 57 partidos. La temporada pasada, Neuer ganó el título de liga más temprano de la historia de Alemania, la Copa de Alemania, y claro está, en Brasil se impuso a Messi en la final de un Mundial en el que muchos terminaron por aclamarle como pieza fundamental de su selección. Por fin coronado campeón del mundo, no hay que olvidar que ya en 2010, en Sudáfrica, fue decisivo para que su selección alcanzara la medalla de bronce. Cuando Puyol cabeceó el balón que daba a España el pase a la final, estaba marcando el tercer gol que Neuer encajaba en toda la cita mundialista.
Estas nominaciones también tienen tinte colombiano con la presencia de James Rodríguez como candidato al mejor gol del año, el llamado Premio Puskás, en el que puja con la irlandesa Stephanie Roche, con el Peamount United, y el holandés Robbie van Persie de cabeza a España en el Mundial de Brasil 2014. El 10 de la selección de Colombia también opta por integrar el once ideal.