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La encefalopatía traumática crónica (CTE por sus siglas en inglés) es un síndrome degenerativo del tejido cerebral que puede presentarse incluso años después de la exposición a un trauma cerebral, cuyos síntomas son la pérdida de memoria, confusión, alteración del juicio, paranoia, problemas de control de impulsos, agresividad, depresión y eventualmente demencia progresiva que pueden llevar a la muerte, su descubridor fue el médico Bennet Omalu, un médico nigeriano quien logró identificar esta enfermedad degenerativa que afectaba exclusivamente a los jugadores de fútbol americano.
Ese estudio movió los cimientos de un gigante: la National Football League (NFL). Aunque la organización intentó navegar contra la corriente, la verdad sobre este problema le ganó al poder. Desde entonces, la Liga ha hecho variaciones en algunas normas para disminuir el riesgo del choque constante en este deporte.
No obstante, parece que no ha funcionado. Este martes se dio a conocer un estudio realizado por el Journal of the American Medical Association (JAMA) con 202 ex jugadores de fútbol americano, desde profesionales que militaron en la NFL, hasta jugadores universitarios y de escuela secundaria. Los resultados que arrojó el informe son preocupantes: se encontraron síntomas de encefalopatía traumática crónica (CTE, por sus siglas en inglés) en 177 de los ex jugadores examinados, es decir en el 87,6% de los cerebros.
El estudio representa también la actualización más grande en enfermedades asociadas con los reiterados golpes en la cabeza: 110 de 111 ex jugadores de NFL; 48 de 53 jugadores universitarios; 9 de los 14 jugadores semiprofesionales; 7 de los 8 jugadores de la liga de fútbol canadiense y 3 de los 14 jugadores de la escuela secundaria. Además, se hallaron las enfermedades más graves en los ex jugadores profesionales y las más leves en los tres ex jugadores de la escuela secundaria. La edad media de muerte entre todos los participantes estudiados fue de 66 años. Hubo 18 suicidios entre los 177 diagnosticados.
Muchos donantes o sus familias contribuyeron debido a las concusiones repetidas de los jugadores y síntomas preocupantes antes de la muerte. “Hay muchas preguntas que quedan sin respuesta: ¿Qué tan común es esto en la población en general y en todos los futbolistas? ¿Cuántos años de fútbol es demasiado? ¿Cuál es el riesgo genético? Algunos jugadores no tienen pruebas de esta enfermedad a pesar de largos años de juego”, dijo la autora principal de la investigación, Ann McKee, neurocientífica de la Universidad de Boston, quien agregó que aún no existe un tratamiento conocido.
Hasta el momento, la evidencia científica más fuerte dice que el CTE sólo puede ser diagnosticado mediante el examen de los cerebros después de la muerte, aunque algunos investigadores están experimentando con pruebas realizadas en la vida. Muchos científicos creen que los golpes repetidos a la cabeza aumentan los riesgos de desarrollar traumas cerebrales.
La NFL respondió ante estos informes, señalando que son importantes para avanzar en la ciencia relacionada con traumatismo craneal y opinó que la liga continuará trabajando con una amplia gama de expertos para mejorar la salud de los atletas actuales y anteriores.