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En un comunicado, el Met explicó que seguirá exhibiendo algunas de estas obras, ahora presentadas como “el legado repatriado de Camboya y Tailandia”, mientras tienen lugar los preparativos para su devolución. Latchford, que murió en 2020, nunca llegó a ser condenado, pero la investigación sobre el origen de las esculturas “dejó claro que las obras se debían trasladar”, explicó el museo.
Las esculturas repatriadas fueron realizadas entre los siglos IX al XIV y forman parte de la cultura Jemer (la etnia predominante en Camboya). El museo ya devolvió en 2013 dos objetos a Camboya que también estaban asociados a Latchford. “El Met se complace en celebrar este acuerdo con la Fiscalía de Estados Unidos y valora enormemente nuestro diálogo abierto con Camboya y Tailandia”, dijo en un comunicado Max Hollein, director y director ejecutivo del Met. “Estamos comprometidos a buscar asociaciones y colaboraciones con nuestros colegas allí que avancen en la comprensión y apreciación del arte jemer en el mundo, y esperamos embarcarnos juntos en este nuevo capítulo”.
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El año pasado, el Met anunció que llevaría a cabo una evaluación de todas las obras de su colección para estudiar su procedencia, después de que las autoridades confiscaran decenas de antigüedades para devolverlas a países como Turquía, Egipto o Italia. Para lograr este objetivo, el museo contrató a un equipo de investigación especializado. De acuerdo con el medio The Art Newspaper, los reclamos de las autoridades camboyanas por la repatriación de diferentes piezas albergadas dentro de la institución estadounidense se han hecho durante décadas.
“Los investigadores habían rastreado un gran número de antigüedades que se creía que habían sido saqueadas y contrabandeadas a una sola galería del museo, procedente casi en su totalidad de Latchford”, señala el medio. Las autoridades comenzaron a hacer la gestión correspondiente para solicitar información y la repatriación de estas piezas, sin embargo, pasaron desatendidas, por lo que acudieron al Departamento de Justicia de Estados Unidos. Llegados a este punto, unieron fuerzas con el ex saqueador Toek Tik, quien pudo proveer pruebas del saqueo y venta ilegal de antigüedades en lugares protegidos. Además, dio evidencias del involucramiento de Latchford en este caso.
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Latchford fue una pieza fundamental durante la expansión de las galerías de arte del sur y el sureste de Asia, en las décadas de los setenta y ochenta. “El museo se asoció con el marchante para adquirir obras de escultura jemer de alta calidad mediante compra y donación. Después de la muerte de Latchford en 2020, los investigadores tuvieron que analizar un tesoro de documentos y registros relacionados con su negocio”, escribió Theo Belci para el medio inglés.
Según las autoridades camboyanas, muchas de las obras que el coleccionista donó o vendió a la institución habían sido robadas. Las 16 piezas que serán restituidas a sus lugares de origen permanecerán exhibidas hasta que se concrete el acuerdo de devolución.