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Longhurst (Algeciras, Cádiz, 1944), que fue profesor en varias universidades estadounidenses y británicas, afirmó que Unamuno cuenta con más lectores en el extranjero que en España y, como prueba del valor que se otorga a su obra, puso la publicación en Estados Unidos de un manual para su estudio titulado “Approaches to Teaching the Works of Miguel de Unamuno”.
La Universidad de Jaén, en el sur de España, publicó doce ensayos de Longhurst sobre Unamuno en un solo volumen bajo el título “Estudios unamunianos: Lengua, Literatura, Pensamiento”, en los que considera al autor miembro de la Generación del 98 como “uno de los escritores españoles más apasionantes de todos los tiempos”.
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Se conoce como Generción del 98 a un grupo de escritores preocupados por el futuro de España tras la crisis de 1898 -año en el que España perdió sus últimas posesiones ultramarinas: Cuba, Puerto Rico, Filipinas y Guam-, lo que provocó un examen de la situación histórica del país. Ante aquella situación, abogaron por una “europeización” de España, algo que para Unamuno debía abarcar una “españolización” de lo europeo.
Longhurst señaló que Unamuno “no tuvo miedo de meterse en cuestiones hondamente humanas, como el dolor, el amor, la muerte o la creencia religiosa que la casi totalidad de pensadores habían preferido evitar” y “no es un pensador abstracto, se fija en las realidades cotidianas de la vida, en cómo somos, y en las preocupaciones de personas normales y corrientes, y lo analiza todo con pasión y sin ambages”.
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Sobre la vigencia del pensamiento de Unamuno, el catedrático no dudó en responder que la tiene porque es “profundamente liberal en sus convicciones; acogía con gusto la pluralidad cultural de España y sus diversas regiones, pero deploraba los enfrentamientos entre centro y periferia”.
Para Unamuno “toda España era una misma familia, e incluía a los hispanoamericanos en ella”, añadió antes de recordar cómo llegó al estudio de este autor.
“Me atrajo por la honradez de su pensamiento y la extraordinaria originalidad de sus obras literarias. El alcance de sus obras es extraordinario. Cultivó todos los géneros y no vaciló en escribir obras híbridas. Además, tenía un sentido de humor entrañable que le hacía reírse de sí mismo”, explicó
De la obra poética de Unamuno señaló que es “la más amplia de la época junto a la de Juan Ramón (Jiménez)” y que supone “un enorme desafío para el crítico”, y que necesita muchos más estudios porque “su sentimiento literario, e incluso el religioso, son profundamente poéticos”.
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Sobre el sentimiento religioso del autor de “San Manuel Bueno, martir”, añadió que, para él, “la religión era un afecto existencial, no una serie de creencias obligatorias y mandamientos prohibitivos; consideraba que el catolicismo oficial de su época estaba falto de verdadero sentimiento religioso”.
También especialista en Pío Baroja (otro autor del 98), Longhurst señaló que lo que más tienen en común ambos autores es “el amor al País Vasco”, pero que Baroja “es distinto a Unamuno porque sale de Galdós, Dostoyevski, Stendhal y Dickens. Unamuno tuvo una formación enteramente distinta, la de filólogo, y había leído a Herder, Humboldt y Schleiermacher, lo cual se deja notar en todos sus escritos”.
“Leyendo a Unamuno aprendemos a hacernos preguntas sobre nosotros mismos y nuestras relaciones sociales; Unamuno no nos da respuestas, pero sí sabe formular preguntas importantes sobre la orientación vital que cada uno debe buscar; su pensamiento nos atañe a todos, y además está expresado artísticamente”, concluyó.