'De la gloria al olvido'

El historiador Enrique Yidi busca, además de que se conozca el caso, la creación de un museo que conserve los objetos recuperados del barco. / Andrés Torres El Espectador

¿Cuándo empezó a pensar en la historia del hundimiento del buque?

El señor Álvaro Mendoza llevaba tiempo averiguando por el barco, que era conocido como El Alemán. Por otra parte, yo había buceado el barco en muchas ocasiones, haciendo un trabajo de identificación de las especies marinas. Tiempo después en Puerto Colombia se realizó una exposición llamada “En búsqueda del Prinz August Wilhelm (PAW)”, a la que asistí, participando con objetos que había rescatado. Desde ahí nos contactamos ambos y discutimos la posibilidad de hacer un libro sobre este emblemático vapor.

¿Qué fue lo que le llamó la atención sobre este caso olvidado por nuestros historiadores?

Que es un olvido muy significativo, dado que el hundimiento del PAW fue el evento internacional más importante en Colombia durante la Primera Guerra Mundial.

¿En qué contexto sucedió el hecho?

Al inicio de la Primera Guerra Mundial, este barco se encontraba cerca de Jamaica, colonia británica, y buscó refugio en el primer puerto que encontró en Colombia, llegando a Santa Marta, ya que nosotros nos habíamos declarado neutrales en este conflicto.

¿Qué hechos importantes se estaban viviendo en Colombia en 1918?

Durante el conflicto armado, los EE.UU. al ser país neutral, se hicieron cargo con sus embarcaciones de reemplazar las naves francesas, alemanas y británicas para el transporte de carga y pasajeros, pero esto cambió drásticamente en 1917, cuando los EE.UU. le declararon la guerra a Alemania, siendo para Colombia algo catastrófico comercialmente hablando, porque se paralizaron todas las importaciones y exportaciones, lo cual trajo algo de miseria y pobreza para nuestro país y sobre todo los puertos de la costa Caribe.

¿Cómo fue la historia del Prinz August Wilhelm al llegar al país?

Al refugiarse en Santa Marta, el PAW permaneció por 15 meses a un lado de la bahía. Cuando en la noche del 11 de noviembre de 1915 se escapó del puerto sin los papeles de zarpe, fue perseguido por una nave británica de guerra y procedió a refugiarse en Puerto Colombia, donde encontraría el apoyo de la numerosa e importante colonia alemana que se encontraba en Barranquilla, hasta la fatídica noche del 22 de abril de 1918, cuando los tripulantes lo autodestruyeron, causando un incendio y su hundimiento.

¿Qué motivó a la tripulación para hundir el buque?

Un día antes había llegado una comisión de la US Shipping Board de los Estados Unidos a tomar posesión del barco por haberlo adquirido a la naviera Hamburg American Line. Ante esto, el capitán procedió a autodestruirlo por órdenes de el alto mando alemán.

¿Cuál fue la reacción del gobierno alemán y el colombiano?

El gobierno alemán lo asumió como un acto de patriotismo, debido a que la embarcación iba a ser tomada para transportar tropas estadounidenses al teatro de guerra en Europa y utilizada en contra de Alemania. En cuanto el gobierno colombiano, capturó en un principio a la tripulación y su capitán e inicio una investigación ante el juez respectivo.

¿Qué sucedió con la tripulación?

Tiempo después fueron dejados en libertad, tras un juicio muy llamativo y discutido por la prensa local, que se encontraba dividida. Algunos se quedaron en Puerto Colombia y otros se dirigieron a Barranquilla y permanecieron trabajando en firmas alemanas hasta el final de la guerra.

¿Por qué quiso escribir ‘De la gloria al olvido’?

Porque a los autores nos interesaba que el gobierno local declarara este naufragio como Patrimonio Arqueológico Sumergido, ya que en él se encuentran todavía cientos de objetos con valor histórico importante, además de la realización de un museo y para finalizar el rescate de la hélice para que sea exhibida en la plaza principal de Puerto Colombia.

¿Cuánto tiempo invirtió usted en la búsqueda de datos sobre el buque?

Aproximadamente tres años.

¿Ha habido algún tipo de reacción entre quienes han leído su libro?

Hasta el momento han sido reacciones positivas, porque no solo se trata de cubrir el episodio del hundimiento, sino que tiene 12 capítulos en los cuales hay mucha historia.

¿Tiene en ciernes escribir un libro similar o parecido a este?

Hasta el momento estamos documentándonos de otros naufragios ocurridos en las costas del Caribe y esforzándonos en la creación del museo para este.