¿Quiere ser astronauta?

¿Cuánto es 12 por 0? ¿Qué fórmula se utiliza para calcular el voltaje? Si un aeroplano ha sido recargado con 4.000 kilos de queroseno, que tiene un peso específico de 0,8, ¿cuántos litros hay dentro del depósito? Complete la frase 'I would apply for the job if I... you' ('Yo presentaría mi solicitud para el trabajo si... tú').

El camino para ser astronauta comienza contestando con rapidez a preguntas similares a éstas -extraídas de un cuestionario de la Agencia Europea del Espacio (ESA)- y a otras bastante más difíciles. Así lo han hecho en Hamburgo durante todo el mes de julio los 923 candidatos cuyos excelentes currículos académicos y profesionales fueron considerados los mejores de entre más de 8.000 solicitudes para participar en la primera ronda de exámenes de la que saldrá la nueva promoción de astronautas europeos. Cuando finalice el durísimo proceso de selección, se escogerá tan sólo a cuatro hombres o mujeres.

Cuatro elegidos para la gloria, destinados a protagonizar 'futuras misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés), la Luna y más allá', según la convocatoria de la ESA. Y con las nuevas misiones más prolongadas se consolidará un nuevo perfil de astronauta: alguien que a su formación científica sobresaliente añada un equilibrio psicológico notable para soportar las largas semanas y meses en un hábitat 'rústico' (como lo definen algunos astronautas en activo) y que acredite rapidez de reacción, por si se encuentra en alguna ocasión en el filo de la navaja.

No sólo en el Viejo Continente se buscan astronautas: también han empezado pruebas similares en la NASA (que no ha especificado cuántos estadounidenses seleccionará), Japón (tres) y Canadá (dos). Todos quieren tener a sus nuevos reclutas incorporados a filas en 2009. Porque a todos les ha espoleado su condición de socios de la Estación Espacial Internacional, que acabará de construirse en 2010 y podrá alojar a partir de entonces a seis astronautas en cada turno, en lugar de a tres como hasta ahora.

En el caso europeo, además, su plantilla de astronautas estaba reduciéndose y envejeciendo. 'Tenemos ocho en activo, y su media de edad es de 50 años', explica Antonio Torres, responsable de su entrenamiento básico en el Centro Europeo de