No se puede decir que los seres humanos no lo hemos intentado todo por conseguir un medio confiable y duradero para guardar información: piedras, tablillas de barro, vasijas, sogas anudadas, rollos de papel, cueros de ternera, cabra o carnero, tarjetas perforadas, cintas magnéticas, disquetes, discos duros, discos compactos y en los últimos años las compañías de informática nos han llenado los bolsillos con memorias USB del tamaño de un dedo en las que cabe la Enciclopedia Británica.
Muy a nuestro pesar las cosas no han resultado como quisiéramos. Los egipcios que habitaron el templo de Karnak dejaron inscripciones en piedra que han sobrevivido 3.800 años, todo un récord, pero a costa de una mínima capacidad de almacenamiento (menos de 2 bits por pulgada). Hoy tenemos a nuestra disposición memorias digitales, con capacidad de almacenar cantidades que harían delirar a los faraones egipcios (1.000’000.000 bits por pulgada), pero apenas cuentan con una expectativa de vida de 10 a 30 años.
Las cosas, sin embargo, estarían a punto de cambiar. Investigadores de la Universidad de California reportaron el desarrollo de un nuevo y robusto dispositivo que con condiciones de almacenamiento adecuadas podría durar hasta mil millones de años y guardar 1.000.000’000.000 bits de información por pulgada.
En teoría, la técnica para almacenar información es relativamente sencilla. Consiste en insertar diminutos cristales de hierro dentro de nanotubos de carbono, que son estructuras tan resistentes y perdurables como el diamante. Según la localización del cristal dentro del nanotubo, se construye un sistema binario de 1 y 0. Igual al código que usan nuestros computadores actuales.
Para leer y escribir en estas unidades se necesitan terminales eléctricas, operando a bajos voltajes. “El sistema de nanotubos está herméticamente sellado y esto lo protege de la contaminación del medio ambiente”, apuntaron sus promotores.
“Nada podría ser más sencillo desde un punto de vista electrónico”, comentó a los periodistas Alex Zettl, de la Universidad de Berkeley en California, coautor de la investigación.
Si bien ya existen prototipos de este nuevo soporte de información, que han demostrado una alta confiabilidad, sus desarrolladores son cautos al advertir que aún hacen falta pruebas para confirmar las capacidades del dispositivo.
Tratando de poner en perspectiva el anuncio de sus colegas, Mark Spearing, experto en ingeniería de materiales de la Universidad de Southampton, dijo a la revista Science que en efecto se trata de un estudio bien conducido, ingenioso, pero que apenas están por estudiarse sus limitaciones: “Estos dispositivos pueden fallar por un número infinito de razones, algunas de las cuales ni siquiera sospechamos”.