En la historia oficial de la epidemia del sida, Gaetan Dugas, un auxiliar de vuelo franco-canadiense que aseguró haber tenido más de mil compañeros sexuales, quedó registrado como el paciente cero, el primer infectado con el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH). Desde que Dugas murió en 1984, hasta hoy, se calcula que han fallecido 21 millones de personas por cuenta del sida y 33 millones conviven con la infección.
La búsqueda de una vacuna, a la par con tratamientos farmacológicos, no ha cesado desde entonces. Miles de investigadores y millones de dólares se han destinado a frenar la que en un principio se bautizó como la “epidemia rosa” por creer que sólo afectaba a la comunidad homosexual.
El jueves, por primera vez en la cruzada contra esta enfermedad, un grupo de investigadores estadounidenses y tailandeses anunciaron desde Bangkok que una vacuna había resultado efectiva en un 31% para detener el virus. El estudio, coordinado por el U.S. Military HIV Research Program (Programa Militar de investigación en HIV) reavivó la esperanza luego de repetidos fracasos como el de 2007 con una vacuna de laboratorios Merck.
“Estos resultados indican que la consecución de una vacuna para frenar el sida de forma eficaz y segura es posible”, destacó el coronel Nelson Michael, director del programa. El médico investigador Anthony Fauci dijo que no había que echar las campanas al vuelo, pero “que no existe ninguna duda de que es un resultado muy importante”.
La vacuna, bautizada como RV144, en realidad es la mezcla de dos vacunas conocidas como Alvac HIV y AIDSVAX. Para comprobar su efectividad, los científicos reclutaron a 16.000 voluntarios entre los 18 y 30 años a comienzos de 2003 en Tailandia. A la mitad de ellos se les aplicó cuatro dosis de una vacuna y dos de la otra. Al resto se les inyectó un placebo (una sustancia inofensiva). Todos recibieron un adecuado adiestramiento sobre las formas de prevenir el sida. Seis años después se encontró que en el grupo que recibió el placebo aparecieron 74 casos de infectados con VIH, mientras en el grupo vacunado apenas surgieron 51 personas infectadas.
Los expertos del Programa de la ONU contra el sida (ONUSIDA) recibieron el hallazgo con un cauto optimismo. Para que una vacuna se considere factible su efectividad debe superar el 70%.
“Tenemos delante una gran tarea para que los organismos internacionales analicen los datos del estudio, entender los mecanismos de proyección, su duración y planificar el próximo paso”, indicaron los coordinadores del estudio. Una vacuna altamente efectiva traería un gran alivio para países africanos donde viven el 67% de todos los infectados del mundo y menos de 5% de ellos tienen acceso a los tratamientos con fármacos como el AZT y los inhibidores de la transcriptasa inversa. El costo anual de estos tratamientos por paciente supera los 10.000 dólares.
Para la microbióloga colombiana Claudia Leal, experta en el manejo de pacientes con VIH, “la efectividad de la vacuna es muy baja pero sin duda se trata de una esperanza”. Advirtió que las medidas de prevención como el condón, con un 98% de efectividad para evitar el contagio, por ahora no se pueden reemplazar.
Si quiere conocer más sobre el estudio de la vacuna visite la página: www.hivresearch.org.