Tras 17 años como jugador profesional y técnico de varios clubes de su país y de las selecciones Sub 20 y Sub 23, Richard Alfredo Páez Monzón fue nombrado en 2001 técnico de la selección de mayores de Venezuela, una tarea ardua para un hombre embelesado con el éxito profesional y personal.
Médico especializado en Traumatología y Ortopedia, en Argentina, Páez llegó con la misión de sacar el fútbol venezolano del sótano, donde siempre había permanecido, de borrar una historia adversa y de quitarle de una vez por todas a su selección ese remoquete de la ‘cenicienta' de Suramérica.
Con un noveno puesto en las eliminatorias a Corea y Japón 2002 (16 puntos), un octavo lugar para Alemania 2006 (18) y algunos resultados sorprendentes, Páez -próximo a cumplir 55 años- le cambió la cara al fútbol de su país y hoy miran a su selección con respeto.
Este sábado afrontará contra Colombia, en el estadio El Campín, su tercer partido de la eliminatoria a Suráfrica 2010, tras dos fechas que le dejaron una victoria y una derrota.
¿Qué balance hace hoy, un mes después, del triunfo histórico de la selección de Venezuela ante Ecuador, en Quito?
Venezuela comenzó estas eliminatorias con la aspiración real de sumar 25 puntos o más, y dentro de esa meta que es tan complicada, iniciamos con pie derecho al sacar un partido difícil frente Ecuador, ante un rival que siempre había sido imposible. Eso les inyectó buena energía a los jugadores para proyectar lo que esta Venezuela viene cada día avanzando y evolucionando.
En la segunda fecha, sin embargo, perdieron con la poderosa Argentina en calidad de local, ¿esa derrota estaba presupuestada?
Presupuestada no, pero es una variable que se puede dar ante un rival de las calidades futbolísticas de Argentina. Sin embargo, lo intentamos, seguimos aumentando nuestro nivel de competencia y dejamos una impresión internacional de un equipo que quiere superarse a sí mismo y a los rivales.
Ahora viene el partido contra Colombia. En las eliminatorias de hace cuatro años, Venezuela le ganó 1-0, ¿cree que esta vez el panorama será igual?
Yo creo que todos los partidos son diferentes. Estoy seguro de que será un juego bastante complicado como siempre, debido a las expectativas reales que hoy tienen Colombia y Venezuela, cada uno tiene esperanza de conseguir un buen resultado con base en su proceso. Hoy, más que nunca, este es un partido impredecible.
¿Cómo analiza esta nueva selección de Colombia con Jorge Luis Pinto a la cabeza?
Como todo inicio, tiene sus momentos de duda, pero también sus momentos de hacer las cosas bien y yo creo que después de la Copa América la selección de Colombia generó muchos problemas internos que le obligaron a asumir cambios. Y en las eliminatorias comenzó con una buena actitud, con un buen juego colectivo, con un espíritu de sacrificio generalizado y eso se nota en el accionar del equipo. Así que yo creo que va a ser complicadísimo jugar contra Colombia en Bogotá.
De los jugadores colombianos de este nuevo proceso, ¿cuál le ha llamado la atención?
Me gusta mucho Camilo Zúñiga, un buen lateral con mucha proyección.
¿Qué jugadores destacaría como pilares de su equipo?
El grupo que está desde 2001, en línea general son pilares. Yo destaco a Juan Arango, Ricardo David Páez, Jorge Rojas, Miguel Mea Vitali, José Manuel Rey, Alejandro Cichero, que son jugadores que se han mantenido en la selección, que han mantenido esa constancia evolutiva y para mí son la base fundamental que consolida nuestra selección.
¿Quedaría contento con un empate o definitivamente viene por los tres puntos?
Venezuela tiene un objetivo que es conseguir 25 puntos o más y por ello en cada partido tenemos la obligación de ir a la búsqueda de los tres puntos. Esa es nuestra intención, independientemente de que los partidos y los rivales sean de gran calibre.
Es evidente que con usted al frente de la selección, el nivel del fútbol venezolano ha evolucionado, ¿se siente satisfecho de que ya no llamen a su equipo la ‘cenicienta' de las eliminatorias?
Bueno, pues lo que digo es que quienes nos han considerado así, se han llevado sorpresas futbolísticas. Esa es la recompensa, porque en el pasado me tocó soportar la etapa de las humillaciones con los malos resultados.
Aunque en los últimos dos procesos eliminatorios, Venezuela mejoró, no logró su clasificación al primer mundial, ¿por qué pensar que esta vez sí se le dará?
Hoy contamos con la mejor selección de Venezuela en toda su historia, tenemos una base de jugadores con experiencia, pero no de jugar partidos sino de ganar partidos. Entonces, contar con esa base de jugadores, a la que se suma un grupo de jóvenes que vienen con la misma actitud mental, pues nos hace creer y confiar que puede ser esta la eliminatoria para clasificar.
Sin duda el avance en lo futbolístico del jugador venezolano se ve en la cancha, pero, ¿cómo hizo usted para cambiar también la mentalidad?
Ha sido un mensaje de inspiración hacia ellos, creo que han tenido empatía con mi mensaje que no solamente es teórico sino que se desarrolla en la práctica, un esquema de referencia para jugar, y el futbolista al observar los resultados, pues se da cuenta que es verdad, que el mensaje mío se puede hacer realidad. Con la experiencia que me da el haber sido jugador de la selección nacional, siempre entendí lo que pasaba con el futbolista venezolano y era que había capacidad, pero no había mentalidad.
Argentina y Brasil son los favoritos para clasificar, ¿cuáles cree usted que son las otras selecciones que pelearán por los otros cupos?
Yo creo que el resto somos rivales directos, hoy más que nunca en Suramérica, con el aumento de nivel de Venezuela, la competencia es muy pareja, así que yo pienso que todos tenemos las mismas posibilidades.