El ‘obrero’ del Chelsea

No celebra tantos goles como Drogba, tampoco es ovacionado como Lampard en Stamford Bridge, ni genera las luces de las cámaras que Ballack sí propicia, pero en el lujoso plantel del Chelsea su figura se hace necesaria, casi que indispensable para encontrar el equilibrio que cualquier equipo en el mundo necesita para lograr los resultados ideales.

Ese es Michael Essien, quien dejó su Ghana natal a los 17 años para emprender la aventura europea con el Bastia francés, donde pasó tres años. Su explosión definitiva se produjo con el Lyon, en el que se convirtió en piedra angular del hexacampeón galo y cuando varios de los grandes clubes europeos empezaban a indagar por él, el magnate ruso, Roman Abramovich, se adelantó y pagó una millonaria cifra para llevárselo a Stamford Bridge, donde brilla por su indómita fuerza física y mental que le permite ser una especie de ‘chico para todo’.

El jugador africano más caro del planeta contó en una entrevista íntima con El Espectador, sus inquietudes, su pasión por dormir, el amor que profesa hacia el continente que le vio nacer y su ilusión por alzar la orejona de la Liga de Campeones en el cielo de Moscú, el próximo 21 de mayo contra el Manchester United.

¿Quién es Michael Essien?

Soy una persona para la que el fútbol lo es todo en la vida. Primero, porque me lo ha dado todo, y segundo, porque disfruto muchísimo cuando estoy dentro del césped jugando, ya sea con mi club, el Chelsea, o con mi selección.

¿Cuándo y cómo empezó a jugar al fútbol?

Empecé a los 10 años en Abutú, mi ciudad natal. Mi mamá me llevaba a jugar con mis amigos en la calle. Allí disputé mis primeros partidos. Lo pasábamos genial. Así estuve hasta los 15 años, cuando fiché por el Liberty de Accra, mi primer club. El presidente del Liberty me descubrió jugando un torneo escolar con el equipo de mi colegio y me ofreció jugar con ellos. Estuve allí como un año y medio antes de marcharme a Francia, justo al volver de jugar el Mundial Sub-17 de Nueva Zelanda con Ghana. El presidente de mi club tenía contactos con gente del Bastia y me invitaron a hacer una prueba en Córcega. Allí estuve un par de semanas, al final de las cuales me dijeron que querían ficharme. Así que regresé a Accra para arreglarlo todo con el Liberty, despedirme de mi familia y volver a Francia para empezar ya a jugar con el Bastia.

Pero usted es por encima de todo un tipo duro como una roca...

Soy muy fuerte mentalmente y eso siempre me ha ayudado a lograr los objetivos que me he ido marcando en mi carrera. Creo que es mi principal virtud como futbolista. No soporto perder. Por eso me gusta tener la cabeza despejada y no pensar en otra cosa que el próximo partido.

¿De dónde saca esa energía para estar omnipresente en todos los rincones del césped?

De dormir mucho. Me encanta dormir porque me relaja mucho y me ayuda a concentrar mis fuerzas, que luego empleo cuando estoy jugando en el campo. A veces duermo 13 o 14 horas y me siento genial después. Luego de grandes esfuerzos, es importante recuperarse bien y dormir es para mí la mejor terapia para lograrlo. Es mi gran secreto.

¿Es una costumbre adquirida recientemente o lo ha hecho desde siempre?

Toda la vida me ha gustado dormir bastante. Ya cuando era pequeño aprovechaba cualquier momento libre para dormir. Siempre me hizo muy bien. Es mi hobbie favorito (risas).

¿Qué es el fútbol para Essien? ¿Pasión, negocio o ambas cosas?

Las dos. Al principio lo jugaba por diversión, con mis amigos. Con el tiempo se convirtió en mi trabajo, así que ahora

lo miro desde otra perspectiva, aunque la pasión nunca la voy a perder. Adoro jugar.  

El Chelsea pagó por usted  39 millones de euros. ¿No cree que es una cantidad desorbitada por un jugador de fútbol?

Digamos que es parte del juego. Por supuesto que es mucho dinero, pero son los clubes los que fijan las cantidades, no los jugadores. Es una cuestión de oferta y demanda, como en cualquier tipo de negocio.

¿Qué ha representado José Mourinho en su carrera?

Es uno de los mejores técnicos del mundo, el cual conoce el juego como pocos. Nunca he tenido un entrenador como él. Su relación con nosotros era muy cercana, amigable, siempre tratando de protegernos, que nada que no tuviera relación con el juego nos afectara. Para mí personalmente fue una pena muy grande que se marchara del club, pero son cosas que a veces ocurren en el fútbol.

¿Qué significa haber visto a cuatro equipo ingleses entre los ocho mejores de la Champions?

Que el fútbol inglés es en estos momentos el mejor que hay, el más fuerte. Tiene una fantástica organización, cuida hasta el más mínimo detalle y esos pequeños detalles son los que le han hecho crecer y marcar diferencias. También es importante la cultura del aficionado, siempre respetuoso con las tradiciones de sus clubes, y la presencia de grandes futbolistas que indudablemente elevan el nivel del campeonato.

¿Está el Chelsea en condiciones de ganar la Liga de Campeones?

Por supuesto. Hemos tenido muchos problemas desde el comienzo de la temporada, pero ahora estamos preparados para ayudar al equipo a conseguir nuestro gran sueño desde que se abrió este ciclo con Mourinho. Estamos en un gran momento de forma, gracias a Dios, y eso es fantástico, porque aún tenemos chance de ganar también la Premier League. Pienso que si hacemos bien las cosas, estoy seguro de que vamos a celebrar muy pronto un gran título.

¿Qué opina del Manchester United?

Que era el peor rival que nos podía tocar en la final de la Champions porque está pasando por un gran momento de forma. Está jugando muy bien y tiene a tres o cuatro jugadores que marcan la diferencia, como Cristiano Ronaldo, Rooney, Tévez, Scholes... Es un equipo fantástico, al que será muy complicado derrotar en Moscú.

¿Hay algún futbolista al que le guste ver jugar en especial?

Sí, a Gennaro Gattuso. En mi país gusta a mucha gente porque es un luchador nato, con una mentalidad fortísima que siempre quiere ganar. Es un futbolista ejemplar y por algo lo ha ganado todo.

 Qué equipo le atrae más, ¿Barça o Real?

El Barcelona. Siempre me gustó su estilo alegre y ofensivo.

En cifras

3 títulos ostenta. Fue campeón de la liga francesa con el Lyon (2003/04 y 2004/05), y de la Premier con el Chelsea (2005/06).

14 goles acumula Essien con los de Stamford Bridge (10 por Liga Premier, 1 en la FA Cup, 1 de Copa de Liga y 2 en la Liga de Campeones).