Si bien 2008 arrancó con un segundo triunfo consecutivo en las 24 Horas de Daytona para Juan Pablo Montoya y Chip Ganassi, los resultados durante la temporada de la Copa Sprint de Nascar no colmaron las expectativas. 

El colombiano fue 25 en el campeonato y no ganó ninguna carrera, mientras el año pasado había sido 20 y logró su primer triunfo en la serie, que lo premió como el mejor debutante.

Las 500 Millas de Daytona, la carrera más importante de Nascar y con la que se inició la temporada, dejaron claro desde muy temprano que aún quedaban varias lecciones por aprender.

Casi un mes pasó Montoya con su equipo en Daytona previo a esa primera carrera afinando la puesta a punto del auto, pero, a la hora de la verdad, la decepción fue mayúscula. Sobre todo porque en el único momento en el que estuvo cerca de la punta se vio involucrado en un incidente con el auto de Clint Bowyer, algo que trajo como consecuencia que nadie quisiera trabajar más con él, en una carrera en la que sin socios no se llega a ningún lado.

Filas de autos lo pasaron por izquierda y derecha, hundiéndolo en el “pelotón” de máquinas. Al querer buscar su reacción al final de la carrera, su lenguaje corporal fue suficiente para saber que no iba a decir nada.

Sin embargo, ocho carreras después tendría la oportunidad de reivindicarse en una pista similar a Daytona, el superóvalo de Talladega en Alabama. Allí fue protagonista y estuvo cerca de conseguir su primer triunfo en un óvalo. Después de 499 millas de correr bumper contra bumper pasó la meta segundo, detrás de Kyle Busch, recibiendo elogios del mismo ganador, quien aseguró que sin Montoya, no habría logrado la victoria.

En esa carrera él hizo varios amigos en la pista y de mucho peso. Además estaba en el puesto 12 del campeonato, aspirando a meterse entre los que disputan el título al final del año. “Nos faltaba un buen resultado”, dijo Juan Pablo después de la carrera. “Creo que las cosas pintan bien de aquí en adelante”, agregó.

Muchos cambios

En Talladega, Montoya además se estrenó con Jimmy Elledge como jefe de equipo. Sin embargo, tres semanas después Elledge fue despedido de la escuadra por desacuerdos con un superior y reemplazado por Brian Pattie, quien no tenía ninguna experiencia con la nueva generación de autos de la Copa Sprint de Nascar.

En la primera sesión de entrenamientos en la que trabajaron juntos en Charlotte, en el mes de mayo, Montoya se bajó del auto con la misma cara que tenía después de Daytona y nadie se atrevió a hablarle.