Es un historiador, crítico literario, novelista y profesor del Centro de Estudios Afroamericanos de la Universidad de Illinos en Chicago. Zeleza nació en Salisbury (Rhodesia), lo que hoy es Harare (Zimbabue). Es experto en historia africana, economía y relaciones internacionales. Además de historiador, ha escrito tres libros de relatos de ficción. Paul Zeleza fue ganador del premio Noma en 1994 por su libro ‘La moderna historia de la economía africana’ y ha sido homenajeado por la Fundación Rockefeller por sus aportes a la sociedad.
Cuarenta años después de la muerte de Martin Luther King, otro hombre de raza negra revoluciona la política estadounidense. Por primera vez en la historia de ese país, un negro podría convertirse en el 44º inquilino de la Casa Blanca. Paul Tiyambe Zeleza, profesor de historia en el Departamento de Estudios Afroamericanos de la Universidad de Illinois en Chicago, habló con El Espectador sobre la importancia de la raza y el voto negro en las elecciones.
¿Por qué se demoró E.U. en tener un candidato de color?
Porque los afroamericanos fueron excluidos de la política bajo la esclavitud, que duró hasta 1865. Las políticas de segregación racial continuaron hasta 1965 cuando la Ley sobre Derechos del Voto se extendió para todos los afroamericanos. Aunque las oportunidades para esta minoría aumentaron después de esta aprobación, la evidencia demuestra que el número de alcaldes, gobernadores y senadores negros es reducido. Sólo tres negros han sido electos senadores y gobernadores desde 1965.
¿Qué probabilidades hay de que Obama llegue a la Casa Blanca?
Son altas. Actualmente todas las encuestas lo muestran por encima del candidato republicano, el senador McCain. Pero en las tres semanas que faltan para las elecciones, las cosas pueden cambiar. En particular, es posible que pueda perder por su raza. Algunos blancos podrían abstenerse de votar por Obama porque es negro. En la política norteamericana esto se llama el “Efecto Bradley”, llamado así después de que el alcalde de Los Angeles, Tom Bradley, un afroamericano quien lideraba las encuestas y se esperaba que ganara como gobernador de California, perdiera en las elecciones porque no tuvo suficientes votos de blancos.
¿Qué tan importante es la raza de un candidato a la hora del voto?
Siempre ha sido importante. Históricamente, sólo hombres blancos han sido presidentes de Estados Unidos. Si Obama es elegido, puede romper ese “molde” y sería histórico.
¿Está preparado E.U. para un presidente negro?
Las generaciones más jóvenes sí lo están. Crecieron y están acostumbrados a ver a negros en importantes cargos del Gobierno (como el de Secretario de Estado, con Colin Powell y Condoleezza Rice), en los negocios, la academia, por no mencionar los deportes y el entretenimiento. Si el senador Obama gana, será en parte porque ha capturado la imaginación de los jóvenes de todas las razas.
La posible victoria de Barack Obama en las elecciones, ¿cambiaría la política norteamericana?
Podría hacerlo simbólicamente en la medida en que se rompa la barrera racial en el más alto cargo político del país. De cualquier modo los cambios serán limitados, porque mientras la Presidencia es importante, hay otros niveles de poder como el corporativo, el militar, las instituciones culturales y la industria en los que no se vería tan reflejado el cambio.
¿Qué porcentaje de los votantes son de raza negra?
Dentro de la población de Estados Unidos, el 13,4% de la población (excluyendo a los hispanos de raza negra) es afroamericana, es decir, un total de 40.9 millones de personas.