La guerra civil de Los Supremos, entre 1839 y 1842, fue el escenario de la primera gran defraudación económica en la historia de la República. Después de especular con bonos y bienes inmuebles, el adinerado hombre de negocios Judas Tadeo Landínez constituyó en abril de 1841 la “Compañía de Giro y Descuento”, un atractivo esquema de pago de intereses que suscitó un inusitado frenesí por la multiplicación de ahorros a corto plazo. Sin embargo, la quiebra de la empresa aplazó por muchos años la consolidación de la actividad financiera.

En las plazas de mercado, las rudimentarias fábricas de tejidos de algodón y de loza o en los precursores yacimientos de carbón en Zipaquirá, se hizo común la entrega de capitales y de bienes al “Rotschild de estas tierras”, como lo calificó Rufino Cuervo. Pero, como reza el refrán popular, “la ambicia rompe la camisa” y en la lucha por cumplirles a los más acaudalados acreedores o extender la cobertura de sus inversiones, tras recurrentes atrasos en el pago de altos intereses terminó quebrándose y arrastró a la miseria a centenares de familias.

Durante casi tres décadas, la economía creció sin intermediarios financieros. Los medios de pago básicos eran el oro y la plata, en barra, monedas o en polvo. Los nuevos ricos eran los promotores de la bonanza tabacalera y el Estado vendía tierras para pagar su deuda externa. Hasta que fue necesario recobrar el sistema financiero, “cuando el país comenzó a vincularse con el extranjero a través de la exportación de productos agrícolas”, como refieren Carlos Caballero y Miguel Urrutia en su obra Historia del sector financiero colombiano.

En ese contexto, en 1870 se creó el primer banco en Colombia: el Banco de Bogotá. Y simultáneamente se desató una enorme fiebre bancaria, de tal modo que hacia 1882 se habían constituido 42 bancos, la mayoría de ellos en Antioquia, motivados por el nuevo renglón de exportación: la bonanza cafetera. A su vez, en 1880, el presidente Rafael Núñez fue autorizado para organizar el Banco Nacional, como emisor de billetes, pero sin las funciones tradicionales de un banco central. Más temprano que tarde vendrían los problemas.

Como lo dejó escrito el columnista Jorge Child en su trabajo Historia de las crisis financieras, “el aventurerismo fiscal en que fue incurriendo el Banco Nacional terminó por desacreditarlo”. No cumplió con el dogma de realizar emisiones restringidas y terminó reventándose. Además, la banca bogotana siempre estuvo en su contra, al punto que Núñez se refería a este gremio como “los Gargantúas que se querían quedar con todo el país”. Después de un largo debate político y acusaciones de que se favorecían intereses particulares, el banco fue liquidado en 1896.

La suerte de un influyente sector de la banca privada no fue tan distinta. Particularmente en Antioquia se gestó una crisis de tales proporciones que centenares de familias lo perdieron todo. Entre 1872 y 1902 surgieron 35 bancos en este departamento, con opción legal de captar ahorros, realizar préstamos o incluso emitir billetes respaldados en tierra o en oro. Pero la especulación, los autopréstamos y los engaños en el encaje bancario, entre otros factores, dieron al traste con la envidiable prosperidad de los inversionistas paisas cafeteros.

En medio de una terrible crisis fiscal derivada de la Guerra de los Mil Días (1899 - 1902) y una hiperinflación que llegó a superar el 100% anual, como lo calificó el escritor Mario Arango, “Medellín tuvo en 1904 su septiembre negro y quebraron 10 de sus 12 bancos, varias fábricas e importantes comerciantes”. La competencia feroz por captar dineros, abriendo las puertas a la especulación y la usura, arrastró la suerte de centenares de ahorradores que vieron esfumar sus capitales, atormentados por el pánico, el desprestigio y la quiebra.