La adicción a la euforia de los bancos centrales

El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, dio su diagnóstico sobre la economía de Estados Unidos y llegó a una conclusión: está empeorando la situación. / AFP

“Hay últimos jeringazos y últimos jeringazos”, dijo Mark Rent-boy Renton en Trainspotting, la gran película de 1996 sobre la adicción a la heroína. Al contemplar su última inyección de la droga se preguntó: “¿Éste cuál de los dos será?”.

Hay que observar los mercados financieros para encontrar un comportamiento similarmente adictivo. A pesar de la esperanza de que cada nuevo jeringazo, en la forma de liquidez por parte de los bancos centrales, sea el último, siguen clamando por más. El hábito es difícil de romper.

Durante los últimos tres años la adicción se ha desarrollado en olas de mercados dispuestos e indispuestos al riesgo. Los activos de riesgo como las acciones y los commodities suben durante largos períodos, cuando los mercados tienen apetito por el riesgo y caen por largos períodos cuando no hay apetito. Éste depende de si aún tienen los efectos eufóricos del último jeringazo de liquidez.

Esta semana los mercados estaban listos para que regresara en serio el apetito por el riesgo. Los índices de acciones dieron un giro el 4 de junio y luego aumentaron rápidamente. Para el final de la semana las acciones del mundo, e incluso las europeas, estaban por encima de su promedio de 200 días. Esto generalmente es una señal de que los mercados gozan de una tendencia al alza sostenida. La volatilidad, como se mide por el índice Vix, caía significativamente.

Todo esto se logró a pesar de los alarmantes eventos en Europa, donde un rescate por 100.000 millones de euros para los bancos españoles, acelerado y con mala recepción, le siguió a unas elecciones en Grecia que tenían el riesgo de lanzar al sistema financiero a otro “momento Lehman”. Entonces todo debería haber sido organizado para una carrera empática en activos de riesgo una vez el sistema electoral de Grecia arrojara una coalición pragmática, en lugar de la temida y doctrinaria administración de izquierda.

¿Entonces por qué cayeron las acciones luego de la mitad de la semana? A causa de la Reserva Federal. Los puntos de giro entre el deseo y el temor al riesgo generalmente se han presentado cuando los mercados deciden que viene más dinero por parte del banco central de los Estados Unidos. A principios de este mes varios factores convencieron a los corredores de que era una apuesta segura. Primero, la intensificación de la crisis de la Eurozona; segundo, las débiles cifras de empleo en los Estados Unidos, y tercero, el relajamiento monetario en China, donde la economía parece estar deteriorándose. Estas fueron señales que fomentaron la teoría de que los banqueros centrales tenían que actuar, probablemente, de forma coordinada. La convicción resultó fortalecida por las minutas de la reunión de junio del Banco de Inglaterra, que muestran qué tan cerca estuvo el Reino Unido de otra ronda de relajamiento monetario. El precio de las acciones aumentó anticipando otro jeringazo de la Fed, así que cuando se reunió esta semana el Comité Federal de Mercado Abierto, que fija la política monetaria de la Fed, el rumor decía que se autorizaría una tercera dosis de relajamiento cuantitativo (QE3, según el argot de los mercados): una compra de bonos del Tesoro que bajaría el porcentaje de sus retornos e imprimiría de forma efectiva más dinero.

Sin embargo, la Fed ofreció tan sólo una extensión de la Operación Twist, utilizando los ingresos por bonos que habían madurado para comprar más bonos. Su presidente, Ben Bernanke, dio su diagnóstico de que empeoraba la situación económica. La maniobra que realizó la Fed deja abierta la opción del QE3 si hay más deterioro, pero evidentemente los mercados, como tantos adictos, querían más, y los precios de las acciones tuvieron una dura caída a mitad de la semana.

¿Por qué estaban tan sorprendidos? La Fed tiene un mandato doble: asegurar el pleno empleo y mantener baja la inflación. Las cifras del empleo han sido decepcionantes durante varios meses, pero siguen aumentando las nóminas. La economía de los Estados Unidos está en una mejor situación que casi cualquier otro país en el mundo desarrollado.

En cuanto a la inflación, las primeras dos dosis de QE acontecieron cuando el mercado de bonos estaba emitiendo las alarmas de que habría deflación.

El precio del petróleo ha estado cayendo. El precio del barril Brent tuvo un descenso del 30% desde su punto más alto en el año. Quizá los precios del petróleo justifiquen un QE3, pero de nuevo el petróleo estaba incluso más barato cuando se anunció el QE2. Los precios deben caer más para justificar que los bancos centrales impriman más dinero.

Por último, la Fed no opera en un vacío político. En los Estados Unidos hay una oposición visceral a las políticas monetarias facilistas y las elecciones presidenciales son en noviembre. La Fed no puede tomar esta decisión estando tan cerca de unas elecciones apretadas que parecen depender de la economía. Desafortunadamente también es posible que la situación se deteriore tanto, que la Fed se vea obligada a actuar; sin embargo, los mercados tendrán que esperar para su próximo jeringazo.