¿Vale la pena esto por un huevo en el desayuno?

Los huevos del supermercado brillan por su aparente limpieza, y nada pudiera parecer más saludable que romper uno para echarlo al sartén.

Piénsenlo de nuevo. La Sociedad Humana de Estados Unidos planea dar a conocer este jueves los resultados de una investigación encubierta de Kreider Farms, prominente granja fabril que produce 4,5 millones de huevos cada día para supermercados como ShopRite.

He revisado filmaciones y fotografías tomadas por el investigador, quien dice que trabajó para Kreider entre enero y marzo de este año. En una entrevista presentó una operación que muestra escasa consideración por la limpieza o el bienestar de las gallinas.

“Respirar es físicamente difícil debido al amoniaco” que asciende desde las fosas de excremento debajo de graneros más viejos, dijo el investigador, quien no permitió que se usara su nombre porque eso le impediría conseguir otro empleo encubierto en el sector agrícola. Dijo que cuando los trabajadores necesitaban entrar a un granero más viejo, primero abrían las puertas y encendían los ventiladores de escape, y después se apresuraban a llevar a cabo sus deberes antes de que los vapores se volvieran abrumadores.

A veces, los ratones corrían por cintas transportadoras de huevos, los graneros estaban saturados de moscas y el excremento en tres graneros había dado positivo para salmonella, dijo. (De hecho, la salmonella no es tan poco común como se pudiera pensar, presentándose en el 3% de las granjas fabriles de huevo que fueron sometidas a pruebas por la Administración de Alimentos y Medicamentos, la FDA, el año pasado).

En algunos casos, 11 gallinas estaban hacinadas en una jaula de aproximadamente 60 x 60 centímetros. La Sociedad Humana informa que eso es incluso más reducido que las normas voluntarias de la industria del huevo, mismas que han sido criticadas por ser consideradas insuficientes.

Un carrito alimentador automático que corre entre las jaulas a veces decapita gallinas mientras están comiendo, dijo el investigador. Los cadáveres son retirados si es fácil verlos, pero a veces permanecen durante semanas en las jaulas, apilándose hasta que se han podrido en la alambrada, agregó. Otras gallinas terminan con la cabeza enredada en el alambre y suelen ser dejadas para morir, dijo el mismo investigador.

“Estos alegatos por parte de la Sociedad Humana son una crasa distorsión de Kreider Farms, de nuestros empleados y de la manera en que cuidamos de las aves”, me dijo Ron Kreider, el presidente de Kreider Farms, en una declaración. Reconoció que tres graneros habían dado positivo para salmonella, pero dijo que nunca se puso en peligro al consumidor.

“La realidad del procesamiento de alimento puede ser desagradable para quienes no están familiarizados con la agricultura animal”, agregó Kreider, el tercero en la línea generacional de líderes de esta empresa familiar. “Cuando se manejan millones de aves, siempre hay un pequeño porcentaje de ellas que mueren. Los gallineros de estilo anterior tendrán inevitablemente un nivel de actividad de moscas y roedores”. Kreider agregó que su empresa estaba a la cabeza de la industria en el reemplazo de viejos graneros por otros sumamente modernos.

Al igual que muchos lectores, no siento gran empatía hacia las gallinas. Para su mala fortuna, carecen de grandes ojos. Cuando era un niño granjero en Yamhill. Oregón, descubrí que nuestros cerdos eran muy inteligentes, al tiempo que nuestros gansos formaban parejas de por vida y nuestras ovejas y ganado tenían personalidades claramente distintas. Las gallinas eran los menos individualistas de los animales que criábamos. (Voy a recibir cartas de indignados amantes de los pollos, ¡lo sé!).

Operaciones industriales como Kreider son de una asombrosa eficiencia para producir huevos baratos, así que le ahorran dinero al consumidor. De cualquier forma, me estremezco ante un sistema en el cual las gallinas son reducidas a cosas. Muchos nos sentimos así, razón por la cual Burger King, Denny’s, Quiznos y Hardee’s han empezado a comprar más huevos exentos de jaulas.

El año pasado, la principal asociación comercial de la industria del huevo, United Egg Producers, se unió a la Sociedad Humana de Estados Unidos en un acuerdo enfocado a apoyar nuevas normas federales que suministrarían más espacio a las gallinas. Fue histórico: agricultores y activistas de protección a animales que coincidían en una manera de progresar.

Sin embargo, Kreider Farms no es integrante de United Egg Producers, en tanto que algunos casos atípicos de la industria y agricultores dedicados al ganado y los cerdos están intentando echar por tierra el acuerdo. Temen un precedente de inquietud federal por el bienestar animal, así que la legislación enfrenta una fuerte resistencia.

Para aquellos que están flaqueando, piensen por un momento en el arco de la empatía. Varios siglos atrás, los humanos nos divertíamos viendo la ejecución o tortura de otras personas. Hasta tiempos modernos, considerábamos como deporte ver a animales sufriendo muertes horribles. Actualmente nuestras sensibilidades han evolucionado, hasta el grado de que se produce un clamor de indignación cuando se abusa de animales, a menos que ocurra fuera de la vista, en granjas.

La policía detendría a niños díscolos que estuvieran torturando a un perro callejero, así que, ¿deberíamos permitir que industriales abusen de millones de gallinas? ¿Acaso no deberíamos ponernos de acuerdo con respecto a normas mínimas?

Cierto, no es fácil alcanzar un acuerdo sobre qué constituye crueldad hacia los animales. Sin embargo, hacinar a 11 gallinas durante la mayor parte de sus vidas en una jaula del tamaño de un horno es a todas luces un exceso.

De alguna forma, los huevos fritos no saben tan bien si imaginamos el fétido granero en el cual fueron puestos.