El colombiano que eligió el sitio de aterrizaje

El ingeniero uniandino Andrés Huertas. / NASA

Cuatro años les tomó a los científicos definir el sitio donde “aterrizará” el Curiosity en Marte. Será en el cráter Gale, de unos 150 kilómetros de diámetro, ubicado en una montaña que en su punto más alto tiene 5.200 metros, el doble de la montaña donde se ubica Bogotá en el planeta Tierra.

El ingeniero uniandino Andrés Huertas, experto en inteligencia artificial, fue uno de los diez cerebros que participaron en el proceso de selección del lugar, basados en un abanico de criterios que fueron aplicando uno a uno a 50 sitios potenciales, que luego redujeron a 14, para descartar primero cuatro y después otros seis, hasta decidir finalmente que el Gale era el campeón.

Calcularon, por ejemplo, si el aire era suficiente para el buen funcionamiento del paracaídas que permitirá el descenso del robot —del tamaño de un carro Mini Cooper—; además tuvieron en cuenta la mejor época del año, con relación al clima y la atmósfera, la temperatura del aire y de los suelos, e incluso las tormentas de polvo que, como en los desiertos terrestres, son frecuentes en Marte.

“En mi área”, le dijo Huertas a El Espectador, refiriéndose a la detección y caracterización de los posibles riesgos en el aterrizaje, “estimamos las pendientes del terreno, la densidad y abundancia de rocas que pueden impactar al Curiosity durante el aterrizaje, e incluso en los dos próximos años mientras ejecuta sus travesías”.

Especializado en técnicas visuales de computador —trabaja en los “ojos” de los robots—, Huertas analizó a través de un software inmensas y detalladas imágenes provenientes de una especializada cámara a bordo del satélite Mars Reconnaisance Orbiter (MRO) que lleva más de cinco años estudiando el planeta rojo. “Puedo detectar y medir el diámetro y la altura de cada roca mayor de 1,5 metros de diámetro”, explicó. Y es que incluso rocas menos grandes, de unos 60 cm, pueden acabar con la misión. Por eso en cada imagen tuvo que desarrollar mapas del riesgo asociado con cada sitio candidato, hasta que su veredicto se inclinó hacia el cráter Gale.

Pero por más ciencia y tecnología involucrada en la decisión, más los años de experiencia de cada uno de los integrantes del grupo, aún hay varios aspectos que son inciertos. Por ejemplo, el lugar donde Curiosity tocará por primera vez al planeta puede ser cualquier punto en un área de 25 kilómetros de largo por 20 de ancho. Todo depende de la composición de la atmósfera en ese momento, de cómo logró atravesarla y cuál es el clima.

El próximo 6 de agosto a las 00:30 minutos de la mañana, hora colombiana, Huertas estará presente en el cuarto de control del Jet Propulsion Lab, experimentando realmente los que se han llamado los “siete minutos de terror”. Y ya se está comiendo las uñas.