El colombiano detrás de los cohetes de la NASA

Una de las principales funciones del ingeniero Salim Nasser es diseñar los sistemas terrestres para llevar el cohete a la plataforma de despegue. / Cortesía

Treinta minutos. Eso bastó para que Salim Nasser comenzara a formar parte del centro espacial que envió al hombre a la Luna. Eran los primeros días de 2007 y él, con 32 años, veía cómo el sueño que lo acompañó en su niñez empezaba a hacerse realidad. Ante él se abrían las puertas de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio: la NASA.

“Trabajar ahí fue una meta muy bonita que me impuse desde pequeño. Como ingeniero es un gran sueño cumplido”, dice Nasser al recordar sus primeros días en el lugar en el que hoy aún trabaja.

Durante esa media hora habló con el jefe de ingeniería del Centro Espacial John F. Kennedy, un importante complejo que, en sus cincuenta años de existencia, ha enviado una buena cantidad de vehículos a explorar el universo.

Fue una conversación sin formalismos, a la que llegó por casualidad. Una profesora lo había llevado hasta allí, luego de que él intentara buscar trabajo en el Centro de Investigación Langley. Al final, sin esperarlo, le pidieron su hoja de vida. Un par de meses después, Nasser, nacido en Bogotá en mayo de 1974, era el nuevo ingeniero de análisis estructural en el programa Constellation, un proyecto para crear una nueva generación de naves que conquistarían la Luna y Marte.

Pero antes de ingresar en el John F. Kennedy ya había logrado abrirse camino en la NASA. Al terminar sus estudios de pregrado fue elegido para hacer prácticas en el Centro Espacial Johnson en Houston, donde apoyó el programa Treadmill Vibration Isolation System (TVIS), utilizado por los astronautas en la estación espacial internacional.

Fue justo en esa ciudad, Houston, en donde años atrás había hecho visible su capacidad para ingeniar artefactos. Ahí, en el sur de Estados Unidos, vivió parte de su infancia en compañía de su familia. “Desde entonces hablaba del lugar en el que iba a trabajar”, recuerda Giselle, su hermana mayor, en Miami.

De la ciudad más poblada de Texas se marchó al occidente colombiano. En Cali se graduó de bachiller para luego partir al frío de Bogotá. Su promisoria profesión de ingeniero mecánico empezaría en la Universidad de los Andes los primeros años de la década del noventa.

Sin embargo, en 1994 tuvo que suspender la universidad. Un accidente automovilístico en las calles de la capital vallecaucana le impidió continuar con ella. Al chocar con otro vehículo, alrededor de las ocho de la noche, sus brazos y piernas no pudieron volver a realizar movimiento alguno.

La recuperación duró más de 60 meses y sólo en los primeros años del nuevo milenio retomó sus estudios. Lo hizo en la Universidad Internacional de Florida, en Miami, de donde se graduó en 2004.

Tras trabajar como practicante en el Centro Johnson, fue asistente de investigación de la Fuerza Aérea estadounidense. Su función: colaborar en la integración de sistemas que controlan la “salud” de los vehículos aéreos no tripulados.

Para 2010, cuando el gobierno de Barack Obama decidió cancelar el programa Constellation debido a recortes de presupuesto, Nasser retomó un viejo proyecto de grado. Consistía en un sistema pensado para ayudar a quienes se debían desplazar en silla de ruedas. Estos pacientes, según expertos, eran más propensos a lesiones en los brazos. Estrés, dolor muscular, degeneración articular y síndrome del túnel carpiano, son algunas de las secuelas que pueden dejar los movimientos para impulsar la silla.

Y era justamente eso lo que Nasser pretendía solucionar. Ingenió entonces un sistema en el que, al empujar la rueda hacia atrás, se generaba un movimiento hacia adelante a través de un complejo sistema de engranajes.

Con “Rowheel”, como llamó a su propuesta, concursó ese mismo año en el Create the Future, de Tech Briefs, una prestigiosa competencia de diseño estadounidense. Entre los mil productos que presentaron participantes de alrededor de 51 países, el colombiano resultó ganador.

Pero más que los 20.000 dólares que obtuvo de premio, ese reconocimiento fue, según él, “una luz para enfrentar una necesidad de las personas discapacitadas”.

A partir de allí, “Rowheel” se convirtió en una nueva pasión en la que no ha dejado de trabajar. Saldrá al mercado a finales de este año, luego de asociarse con un grupo de inversionistas de Madison.

Ahora su tiempo lo divide entre el perfeccionamiento de su idea y su cargo en la NASA, donde es analista principal del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). Dentro de sus responsabilidades está asegurar que funcionen la plataforma de despegue y el “brazo umbilical” que suministra combustible y energía al vehículo.

Además, colabora en el desarrollo de un sistema de satélites en órbita, en una labor conjunta del Centro Kennedy con el Goddard Space Flight Center, en donde se encarga de evaluar la capacidad del sistema de protección contra micrometeoritos que viajan a una velocidad de 10 kilómetros por segundo.

“En este momento tengo varias ideas para diseñar cosas nuevas, pero tengo mucho trabajo en la NASA y en mi casa sólo me queda tiempo para ocuparme de ‘Rowheel’. Dentro de seis u ocho meses, cuando todo esté más tranquilo, me encargaré de ayudar con tecnología a la gente con discapacidad. Esa es mi experiencia y sé que tengo el conocimiento para ingeniar artefactos que ayuden a las personas en situaciones parecidas a la mía”, concluye Nasser, en medio del afán que implica trabajar en el centro que conoció las primeras imágenes de la superficie lunar.