Hielo en el Ártico en su punto más bajo

La línea amarilla representa el promedio mínimo del hielo en el océano Ártico entre 1979 y 2010. La capa blanca es el nivel de la cobertura de hielo a agosto de 2012. / Gráfico: NASA

Otro día para recordar. La NASA y el Centro Nacional de Hielo y Nieve de Estados Unidos han confirmado que el nivel de la capa de hielo que cubre el océano Ártico es el más bajo desde que esta comenzó a ser monitoreada constantemente vía satélite, a finales de los años setenta.

Sin mayores dramatismos ni grandilocuencias, el dato implica que, probablemente, jamás haya habido tan poco hielo en las aguas del Ártico en la historia de la humanidad.

El deshielo del océano Ártico durante el verano es un fenómeno conocido y normal. Lo anormal viene de parte de la extensión y la intensidad del mismo. Se calcula que apenas 20 años atrás el derretimiento del hielo se daba durante un mes; hoy es de tres meses.

La NASA asegura que la capa de hielo, a 26 de agosto de este año, mide 4,1 millones de kilómetros cuadrados contra los 4,17 millones de kilómetros cuadrados que arrojó la medición de 2007, que en ese entonces se constituyó en el punto más bajo; la reducción entre ese año y el presente fue de 70 mil kilómetros cuadrados.

Una de las cosas que más sorprende es que el penoso récord fue alcanzado casi un mes antes de que el deshielo termine, hacia mediados/final de septiembre, lo que permite prever que la marca será batida con un margen más amplio. “En el contexto de lo que ha pasado en los últimos años, y analizado a través del registro histórico satelital, esto es una indicación de que la cubierta del océano Ártico está cambiando fundamentalmente”, aseguró Joey Comiso, científico investigador líder del Centro Espacial Goddard de la NASA. Paralelo a las altas temperaturas en el Ártico, una poderosa tormenta también colaboró en la destrucción y dispersión de la capa de hielo.

¿Qué significa esto? Lo primero es que el calentamiento que está causando el deshielo en el océano tiene una incidencia directa sobre el hielo en tierra, un factor que puede aumentar el nivel de los océanos en una escala global.

Un segundo efecto es que la ausencia de hielo puede aumentar el grado de erosión de las costas del Ártico y esto, a su vez, puede afectar este ecosistema, de por sí ya sensible.

Por otro lado, una de las consecuencias más dramáticas (si acaso el aumento del nivel de las aguas no fuera suficiente) puede ser la alteración de patrones climáticos como la circulación de vientos, algo que tendría incidencia en olas de calor más extremas o sequías más frecuentes; esta es apenas una hipótesis que maneja un sector de la comunidad científica que aún necesita más evidencia para ser aceptada como un hecho.

En promedio, la temperatura de la región ártica sube a más del doble de la velocidad que la del resto del planeta. En apenas seis años (entre 2005 y 2011), el volumen del hielo en el Ártico descendió 50 %, de acuerdo con datos del Centro de Ciencia Polar de la Universidad de Washington citados por el diario británico The Guardian.

Uno de los mayores retos que posee el Ártico es el atractivo que representa para la industria minera y energética, pues se estima que en el suelo del océano hay grandes reservas de petróleo.

A finales de la semana pasada, activistas de la organización ambiental Greenpeace ocuparon la primera plataforma rusa de exploración marina en instalarse en esas aguas. La estructura, propiedad del gigante energético Gazprom, se encuentra ubicada en el campo petrolero de  Prirazlomnoye, que según la empresa puede guardar algo más de 520 millones de barriles de crudo.

De acuerdo con Greenpeace, la explotación de petróleo en el Ártico es demasiado peligrosa para el ambiente, pues en el caso de un derrame las operaciones de rescate y control se podrían ver impedidas por el mal clima de uno de los lugares más inhóspitos e inclementes del planeta.

La organización anunció que buscará que las Naciones Unidas declaren el Ártico como un bien común, algo que podría impedir la explotación minera y energética en este lugar vital para el equilibrio ecológico y climático de la Tierra.