Austriaco busca romper barrera del sonido en caída libre

Félix Baumgartner durante su preparación/ AFP

Un austriaco intentará este martes romper la barrera del sonido y batir además el récord de salto en caída libre lanzándose desde los límites de la estratosfera sobre el estado de Nuevo México, en el suroeste de Estados Unidos. Félix Baumgartner ascenderá unos 120.000 pies (39.000 metros) en una cápsula izada por un globo de helio gigante, para luego lanzarse en caída libre hacia tierra vistiendo un traje presurizado. El salto estaba previsto inicialmente para el lunes por la mañana, pero debió retrasarse 24 horas debido al mal tiempo.

Baumgartner, de 43 años, se entrenó durante cinco años para el salto, que supondrá un descenso en caída libre durante unos cinco minutos antes de la apertura de un paracaídas a 5.000 metros de altura.

El mayor riesgo al que se enfrenta es la posibilidad de girar fuera de control, lo que podría hacerle perder el conocimiento. Por eso es esencial que controle el salto desde la cápsula, para lo cual se deberá colocar en una posición con la cabeza hacia abajo para aumentar la velocidad.

"En una misión como esta, uno tiene que estar mentalmente en forma y tener un control total de lo que hace, y me estoy preparando muy a fondo", dijo Baumgartner, quien usará un traje espacial presurizado y llevará tanques de oxígeno para poder respirar mejor.

Baumgartner espera batir una serie de récords: convertirse el primer hombre en romper la barrera del sonido, a unos 690 kilómetros por hora; dar el salto más alto de la historia (a más de tres veces la altura media de crucero de un avión) y registrar la mayor velocidad en caída libre.

La misión, denominada Red Bull Stratos y respaldada por un equipo de 100 expertos en el lugar de lanzamiento en Roswell, Nuevo México, espera que la hazaña contribuya también a la investigación médica y aeronáutica.

"Vamos a establecer nuevos estándares para la aviación. Nunca antes una persona llegó a la velocidad del sonido sin estar en un avión", dijo el director médico Jonathan Clark, doctor de la tripulación de seis vuelos del transbordador espacial.

La misión pondrá a prueba "nuevos equipos y el desarrollo de procedimientos para habitar en altitudes elevadas y soportar una aceleración tan extrema", de manera de mejorar la seguridad de los astronautas, pero también de potenciales turistas espaciales, agregó.

La cápsula espacial que transportará a Baumgartner hasta los confines de la estratosfera será llevada por un gigantesco globo de helio, más alto que la Torre Eiffel cuando esté completamente inflado.

Según lo previsto, el ascenso tomará entre dos y tres horas. El descenso, si todo va bien, durará entre 15 y 20 minutos: unos cinco minutos en caída libre y otros 10 o 15 en el paracaídas. Se espera que el aterrizaje sea suave.

El vuelo será transmitido en vivo en el sitio web de la misión -www.redbullstratos.com- con más de 35 cámaras en el suelo y en el aire, incluyendo una colocada en el traje de Baumgartner.

En el equipo de la misión está el coronel retirado de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, Joseph Kittinger, quien detenta tres de los récords que Baumgartner intentará romper, entre ellos el actual salto récord desde 102.800 pies (31.333 metros), establecido hace más de 50 años, en 1960.

En ese momento nadie sabía si un ser humano podría sobrevivir a un salto así. "El ser humano es siempre muy curioso, siempre quiere ir más rápido, más alto, más bajo, más profundo, eso es parte del desafío de los seres humanos".

"Siempre nos gusta superar los límites", dijo el lunes Kittinger, de 83 años, antes del salto del austriaco.