El Padillasaurus leivaensis, bautizado así en honor al reconocido científico colombiano Carlos Bernardo Padilla, fundador del Centro de Investigaciones Paleontológicas de Villa de Leyva, es el primer dinosaurio identificado en el país y en todo el norte de América del Sur.
Esta nueva especie de saurópodo titanosauriforme fue descrita en la última edición de la revista Journal of Vertebrate Paleontology por científicos del Museo de Paleontología Egidio Feruglio (MEF), en Argentina, en colaboración con el Centro de Investigaciones Paleontológicas en Colombia.
Según informa Scientific American, esta criatura herbívora de enorme cuello —de unos 16 a 18 metros de largo— y 10.000 kilos de peso habitó las planicies costeras que bordeaban el gran mar somero del Cretácico Inferior (edad Barremiense), hace unos 130 millones de años, cuando esos pantanos salobres de arenas calizas estaban llenos de reptiles marinos y amonitas. Los braquiosaurios, que surgieron hace unos 150 millones de años, se caracterizaban por su gran altura, gracias al cuello elevado y recto, similar en su postura a las jirafas, y sus miembros anteriores más largos que los posteriores.
“El descubrimiento, proveniente de la Formación Paja, es significativo porque, según la hipótesis, los braquiosáuridos se habrían extinguido en todos lados menos en Norteamérica”, le dijo a esa publicación el paleontólogo del MEF José Luis Carballido, autor principal del artículo. “Existían restos muy fragmentarios de otros dinosaurios en Colombia, pero no contenían suficiente información como para reconocer una nueva especie, por lo que fue muy relevante haber podido estudiar estos otros fragmentos”.
En este hallazgo también participaron los colombianos Santiago Padilla y Mary Luz Parra del CIP; María Páramo, de la Universidad Nacional, y Fernando Etayo, del Servicio Geológico Colombiano.
Según el blog especializado La paleontología en Colombia, es necesario anotar que, aunque estos restos son los primeros que describen un dinosaurio saurópodo en el país, no son los primeros fósiles descubiertos, ya que existe un registro previo de una vértebra aislada atribuida a un saurópodo hallada en 1943 en el departamento del Cesar y al hallazgo en el año 2005 en Villa de Leyva de dos cabezas de fémur identificadas como pertenecientes a un saurópodo de mediano tamaño. Desafortunadamente, en ambos casos lo escaso de los restos impidió una descripción más detallada del material.