Si todo sale como se espera, este martes a las 6:49 a.m. (hora colombiana), por fin se pondrá en ceros. Justo en ese momento la nave New Horizons acercará a la humanidad a Plutón como nunca antes ha sido posible. Después de un viaje de nueve años pasará a 12.500 kilómetros de esa fría masa circular y nos mostrará imágenes que jamás hemos visto.
Desde que la nave de 480 kilos despegó el 19 de enero de 2006 muchos científicos han estado a la espera de este momento. Plutón, reclasificado ese año como planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI), era el único del sistema solar del cual el hombre no tenía conocimiento. Su larga distancia de la Tierra había impedido que nos acercáramos a su órbita y, por lo menos, lo retratáramos. Por eso las imágenes que envíe mañana New Horizons serán un hecho histórico para la astrofísica.
El pasado 7 de julio los siete sofisticados instrumentos y las cámaras de alta resolución de la nave les dieron pistas a los científicos de la NASA sobre qué podrían encontrar tras la espera. Ese día, tras viajar a 49.570 kilómetros por hora, envió las imágenes más nítidas de Plutón. En ellas apenas se ve una borrosa circunferencia.
Pero la fotografía fue un logro inimaginable que llegó con pizcas de alivio. Tres días antes la sonda había asustado como pocas veces a sus creadores. Durante más de una hora perdió la señal con el centro de control del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland (EE.UU.).
Sin embargo, hoy su recorrido, que ha costado alrededor de US$700 millones, está asegurado. Cuando logre acercarse a Plutón tomará fotografías con una resolución 500 veces mejor que las últimas y las enviará. Trascurrirán cuatro horas desde la captura hasta que la Tierra las reciba. Antes de eso llegará un mensaje: “Estoy bien”, dirá New Horizons.
Con esas imágenes los científicos podrán analizar el tamaño, la masa, el color y los movimientos del planeta enano y de Caronte, su luna más grande. En Colombia, Maloka hará seguimiento del proceso y en su programación tendrá varios eventos. Nadie, ni aquí ni en Estados Unidos, espera encontrar vida. La temperatura en Plutón ronda los -200 grados centígrados.