La imagen es casi de ciencia ficción. ¿Qué pasaría si un buen día —a causa del cambio climático, el aumento de la polución o cualquier otra razón— la Tierra dejara de ser habitable? ¿A dónde podrían trasladarse todos sus pobladores? ¿Qué posibilidades existen de encontrar un terruño en otro planeta?
Esas son las preguntas que se formuló un grupo de investigación —conformado por científicos de varias nacionalidades, la Nasa y el programa Seti, que busca vida inteligente extraterrestre— para conocer las características de otros planetas dentro y fuera del Sistema Solar y barajar la probabilidad de vivir en ellos.
Los investigadores constituyeron dos modos de clasificar los planetas, que evalúan elementos como la temperatura y la densidad en comparación con la Tierra (Índice de Similitud con la Tierra, ESI por sus siglas en inglés) y determinan los elementos químicos de los planetas (Índice de Habitabilidad Planetaria, PHI).
De este modo, y en una escala de 0 a 1, encontraron que el único planeta con mayores probabilidades de ser habitado por los seres humanos, de acuerdo con el ESI, es un planeta afincado fuera del Sistema Solar: Gliese 581g, que obtuvo 0,89 puntos.
Sin embargo —y la imagen sigue pareciendo ciencia ficción—, algunos astrónomos dudan de la existencia de Gliese 581g. Esta masa espacial, muy lejana de la Tierra, haría parte de un sistema completo conformado por cinco planetas. Si no se contara dentro de la lista, la siguiente opción para que los humanos trasladen su hogar es uno de los objetivos más ambiciosos de la Nasa: Marte, a donde arribó hace una semana el robot Curiosity para buscar huellas de vida en el planeta rojo.
Con la escala PHI, Titan, el mayor satélite de Saturno, obtuvo el puntaje más alto. Sigue, de nuevo, Marte y continúa Europa, una de las lunas de Júpiter que poseería aguas calientes bajo una gran capa de hielo. Estos planetas podrían albergar a la raza humana, pero sobre todo revelarían otras formas de vida bajo condiciones muy distintas a las de la Tierra, de acuerdo con Dirk Schulze-Makuch, uno de los investigadores.
El cuestionamiento de esta investigación no es nuevo. En 2009, la Nasa lanzó al espacio el telescopio de la Misión Kepler, que ha encontrado más de 1.000 candidatos planetarios que podrían ser habitados por los humanos. La pregunta por la vida fuera de la Tierra ha crecido tanto en los últimos años, que el presidente Barack Obama tuvo que afirmar en público que Estados Unidos no ha registrado actividad extraterrestre, respondiendo así a una petición firmada por 12.078 ciudadanos que reclamaban saber “la verdad” sobre este tema.
El objetivo de esta pesquisa no es sólo determinar nuevos techos para la vida humana, sino también responder una duda que parece irresoluble: ¿existe o existió vida fuera de la Tierra?