Cometa Halley pudo haber causado una hambruna hace 1.500 años

Según un estudio reciente, un pedazo del cometa Halley probablemente se estrelló contra la Tierra en el año 536. El hecho pudo haber dejado tanto polvo en la atmósfera que el planeta se enfrió considerablemente.

Este cambio dramático del clima está vinculado a la sequía y la hambruna que se produjo en todo el mundo, lo que puede haber hecho a la humanidad más susceptible a la "Plaga de Justiniano " en el año 541 a 542 - la primera aparición registrada de la Muerte Negra en Europa.

Los nuevos resultados provienen de un análisis de hielo de Groenlandia que se originó entre los años 533 y 540. Los núcleos de hielo analizados contienen discos con grandes cantidades de polvo atmosférico que data de este período y que no es originario de la Tierra.

"Tengo toda esta materia extraterrestre en mi núcleo de hielo",  dijo el líder del estudio, Dallas Abbott, del Observatorio Terrestre Lamont- Doherty de la Universidad de Columbia a la revista LiveScience, durante la reunión anual de la Unión Geofísica Americana.

Algunas características, como los altos niveles de estaño, identifican a un cometa como el origen del polvo extraterrestre, agregó Abbott. Dicha materia se depositó en la Tierra durante la primavera del hemisferio norte, lo que sugiere que se trataba de la lluvia de meteoros Eta Acuáridas - Material derramada por el cometa Halley.

El polvo puede ser responsable de un período de enfriamiento leve en 533, dijo Abbott, pero por sí solo no puede explicar el evento global de 536 a 537, durante el cual el planeta puede haberse enfriado hasta en 3 grados centígrados.

“El núcleo de hielo también registra datos de una erupción volcánica en el año 536, pero es casi seguro que ésta no era lo suficientemente grande como para cambiar el clima de manera tan dramática”, dijo Abbott.

"Había, creo yo, un pequeño efecto volcánico. Pero creo que lo más importante es que algo golpeó el océano”, agregó.

Abbott y sus colegas han encontrado evidencia circunstancial de tal impacto. Los núcleos de hielo de Groenlandia contienen fósiles de diminutos organismos marinos tropicales. En concreto, algunas especies de diatomeas. Un impacto extraterrestre en el océano tropical probable dañó estos pequeños organismos y Abbott cree que el objeto responsable fue un pedazo del cometa Halley.

El cometa Halley se acerca por la Tierra una vez cada 76 años. Al parecer, en los cielos del Planeta en el año 530 y fue asombrosamente brillante en el momento, dijo Abbott. "De las dos apariciones más brillantes del cometa Halley, una de ellos es en 530 ", agregó.

No está claro exactamente en qué parte la cola del cometa golpeó la Tierra o qué tan grande era. Sin embargo, un estudio de 2004 estimó que un fragmento de sólo 600 metros de ancho podría haber causado el evento de enfriamiento, que sucedió entre el 536 y el 537, si explotó en la atmósfera y su polvo se distribuyó de forma equilibrada en todo el mundo.