Dos astronautas, el francés Thomas Pesquet y el estadounidense Shane Kimbrough, realizan este viernes una nueva caminata espacial para hacer unos trabajos en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS).
La caminata comenzó a las 11H24 GMT, cuando Pequet (39) y Kimbrough (49) encendieron las baterías de su traje.
Está previsto que los trabajos mantengan a los dos hombres fuera de la ISS unas seis horas y media, precisó la agencia espacial estadounidense (NASA).
La salida se inscribe en una serie de caminatas destinadas para instalar una segunda puerta de acoplamiento que utilizarán las futuras naves espaciales comerciales tripuladas, que serán suministradas por las empresas estadounidenses SpaceX y Boeing, y que deben comenzar a llevar astronautas a la ISS en 2018. Actualmente, las cápsulas rusas Soyuz son el único medio de transporte de personas al espacio.
José Romero / NASA TV / AFP
Pesquet y Kimbrough, que además hacen reparaciones menores y mantenimiento a la ISS, están trabajando en forma separada durante buena parte de la salida al espacio.
Se trata de la segunda salida de Pesquet, astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), quien se encuentra en la estación desde el 20 de noviembre de 2016; y de la quinta de Kimbrough, comandante de la tripulación de la ISS, compuesta por seis personas.
"Salir al espacio es siempre un gran momento para mí", dijo Kimbrough en una entrevista con la televisión de la NASA esta semana, y añadió que "es realmente una satisfacción" haber visto a Pesquet desempeñarse tan bien en su primera caminata espacial en enero pasado.
Pesquet es el cuarto astronauta francés en salir al espacio y el undécimo europeo.
Múltiples tareas
El objetivo de la salida de este viernes es hacer las preparaciones para la instalación del segundo de dos puntos de acoplamiento para los "taxis espaciales" conocido como Acoplador del Atracadero Internacional.
Pesquet pasó la primera mitad de su paseo espacial inspeccionando una válvula de radiador sospechosa de una pequeña fuga de amoniaco, pero no pudo encontrar evidencia de ningún problema.
Mientras tanto, Kimbrough desconectó cables y conexiones eléctricas del adaptador de acoplamiento presurizado (PMA-3) para prepararlo para su traslado el 30 de marzo durante otra salida espacial.
En su nueva ubicación, alojará al segundo de dos adaptadores de acoplamiento internacional, que se entregarán en un futuro vuelo de una nave de carga SpaceX Dragon.
Kimbrough también trabajó en la instalación de nuevas cámaras y equipos informáticos fuera de la estación espacial, mientras que Pesquet lubricó el brazo robótico de la ISS que se utiliza para atrapar las naves que se aproximan y para mover cosas fuera del laboratorio orbital.
Más caminatas
La caminata espacial del 30 de marzo la realizarán Kimbrough y su compatriota Peggy Whitson, en lo que constituirá la octava salida de su carrera.
Una tercera caminata espacial tendrá lugar el 6 de abril, que incluirá tanto a Pesquet como a Whitson (57), quien ese día superará el récord de salidas al espacio de una mujer astronauta.
También en abril, Whitson batirá el récord de mayor cantidad de días en el espacio para un astronauta estadounidense. El actual, de 534 días, lo ostenta Jeff Williams.
El cosmonauta ruso Gennady Padalka ostenta el récord de 879 días en el espacio en cinco viajes espaciales.