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En febrero de 2019, una nave espacial no tripulada pondrá a Israel en la lista de los países que han aterrizado un dispositivo en la Luna. Se trata de la primera nave espacial privada, y la más pequeña, enviada a la superficie lunar: solo tiene 2 metros de diámetro y aproximadamente medio metro de alto, y pesa 600 kilogramos en la Tierra, así que pesará 180 kilogramos en la Luna, una vez haya consumido el combustible. (Lea as mentiras sobre el supuesto “eclipse del siglo” que circulan por redes)
La nave espacial ha sido desarrollada por la firma SpaceIL, y será lanzada desde Estados Unidos en un vehículo de lanzamiento orbital Falcon 9 de SpaceX durante el mes de diciembre. El alunizaje está fijado para el 13 de febrero de 2019. (Lea La mayor invasión de polvo del Sáhara en el Océano Atlántico en 15 años)
Si la misión se completa satisfactoriamente, Israel sería el cuarto país en lograr esta hazaña desde 1966, sumándose a la Unión Soviética, Estados Unidos y China. Estados Unidos continúa siendo el único país que realizó una misión tripulada a la luna, con seis aterrizajes lunares exitosos de la misión Apolo desde 1969 hasta 1972.
La nave espacial SpaceIL también tiene una misión científica: descifrar los misterios magnéticos de las rocas lunares. La investigación, realizada en cooperación con científicos del Instituto de Ciencia Weizmann en Rehovot, utilizará un magnetómetro en la nave espacial para intentar comprender cómo las rocas de la luna recibieron su magnetismo, informa el diario Haaretz.
Después de su lanzamiento, la nave espacial SpaceIL será transportada a una órbita terrestre a unos 60.000 kilómetros de la superficie de la Tierra. A partir de ahí, irá gradualmente a la Luna desde una órbita elíptica alrededor de la Tierra. Esto hará que el tiempo de viaje sea mucho más largo que en misiones pasadas.
Desde las misiones Apolo, la última realizada hace 45 años, el hombre no ha vuelto a la Luna. De 1969 a 1972, los astronautas alunizaron seis veces para recoger muestras e información sobre la constitución de nuestro satélite natural. Los principales obstáculos para devolver al hombre a la Luna están relacionados con el costo de las misiones y el desarrollo de cohetes lo suficientemente grandes y poderosos como para llevar a cabo el traslado de los módulos de aterrizaje y comando a la órbita de la Luna. Sin embargo, y pese a haber decretado un recorte presupuestal a la agencia espacial de los Estados Unidos, el presidente Donald Trump ha firmado una directiva sobre política espacial que prevé el regreso de los astronautas estadounidenses y la preparación para las futuras misiones marcianas tripuladas. Para ello, la NASA continuará trabajando con contratistas espaciales, como ha venido ya haciendo con Boeing, SpaceX y Virgin Galactic, según un comunicado de prensa de la agencia.
Este artículo fue publicado originalmente en N+1, ciencia que suma.