El veredicto contra Apple

Prueba de eBook en un iPad de Apple. /AFP

Apple fue la pieza central de una conspiración que, en 2010, permitió que los precios de los libros electrónicos subieran en varias plataformas. Esta fue la conclusión de una corte de Nueva York al concluir la primera etapa de un proceso adelantado por el Departamento de Justicia de Estados Unidos en contra de la compañía de tecnología.

La evidencia aportada por las autoridades incluyó varios correos en los que altos ejecutivos de Apple, entre estos el cofundador de la empresa, Steve Jobs, discutían cómo modificar el esquema bajo el cual se venden los libros electrónicos y así perjudicar la dominancia de Amazon en este mercado.

La teoría del Departamento de Justicia es que mediante la introducción de una cláusula en los contratos con cinco de las mayores casas editoriales de Estados Unidos, Apple logró que los libros electrónicos pudieran ser vendidos entre tres y cinco dólares más, no sólo en su propia plataforma de venta (iBookstore), sino también en Amazon.

Mientras la investigación se adelantaba, las cinco empresas editoriales involucradas llegaron a acuerdos con el Departamento de Justicia para evitar multas que, según una de estas, podría arrasar con la liquidez de las compañías. Los conglomerados involucrados en el caso son Hachette Book Group, Simon & Schuster, HarperCollins, Macmillan y Penguin Group USA.

Además de la cláusula, que obligaba a estas compañías a no vender sus productos por debajo del precio que se ofrece en la tienda digital de Apple, las empresas editoriales renegociaron el modelo de venta con Amazon, lo que les permitió controlar directamente los precios de venta y, claro, subirlos.

Sólo en Estados Unidos, los libros electrónicos representan el 20% de los ingresos del sector editorial (algo así como US$3 mil millones); este es el mercado más grande hasta hoy para estos productos aunque se estima que en un futuro Europa ocupará este lugar con ingresos cercanos a los US$20 mil millones.

Los representantes de Apple negaron a lo largo del proceso que la empresa haya orquestado una conspiración. De hecho, la opinión de la compañía sobre la cláusula firmada por las editoriales es que esta permitía que si los libros de las editoriales se vendían más barato en Amazon se hiciera lo mismo con la plataforma de Apple, algo que sólo beneficiaría a los consumidores. Apple anunció que apelará la decisión de la corte.

El proceso judicial aún no ha terminado, pues en una segunda audiencia el juez impondrá las multas para resarcir los daños y, después de esto, se realizará la apelación anunciada por Apple.

Al menos en un principio, las implicaciones del fallo en contra de Apple podrían limitarse a la imposición de multas en contra de la compañía y no se extenderían al precio actual de los libros electrónicos. Esto debido al acuerdo firmado por las editoriales, que le dio reversa a la conspiración orquestada por Apple.

Lo paradójico de la investigación del Departamento de Justicia es que, buscando evitar el monopolio sobre los libros electrónicos, el resultado de sus acciones podría reforzarlo, sólo que para beneficio de Amazon. Esta es una opinión que comparten personas como Scott Turow, presidente del Sindicato de Autores de Estados Unidos. Actualmente, Amazon controla el 60% de la venta mundial de libros electrónicos y en algún momento (alrededor de 2010) llegó a hacerse con el 90% de este mercado.

Esta empresa se encuentra inmersa en una agria disputa con el gobierno de Francia, cuyo Ministerio de Cultura busca frenar los descuentos ofrecidos por esta para salvaguardar su propia industria editorial.

El mercado del libro electrónico sufrió el año pasado una especie de desaceleración, incluso cuando aún presenta señales de crecimiento. Entre 2007 y 2011, las ventas de estos productos crecieron hasta 60% cada año. En 2012, este porcentaje se redujo a 30%.