Muchos economistas están tan perplejos ante la falta de inflación en Estados Unidos tras años de estímulo monetario sin precedentes, que de repente una teoría rara y centenaria está ganando terreno: quizás tasas de interés más altas sean lo que hace falta para empujar para arriba los precios al consumidor.
La idea contradice, claro, básicamente todo lo que se enseña en las clases de Economía I (las tasas más altas, se nos dice, desalientan el gasto en vez de alentarlo y, por lo tanto, frenan la inflación). Pero los costos de crédito casi nulos han hecho tan poco para desatar la inflación, que varios economistas destacados, entre ellos John Cochrane, miembro sénior de la Hoover Institution en la Universidad de Stanford, desempolvaron la teoría y están tratando de aplicarla a la lenta expansión actual. La clave del argumento es la idea de que las tasas más elevadas harán que la gente piense que a la economía le está yendo mejor y, en consecuencia, empezará a gastar más. En otras palabras, si se proyecta fuerza, luego vendrá la fuerza (con un poco de inflación).
“Cuando hay debate, nos dicen que estamos locos”, dijo Cochrane. Pero después de que la Reserva Federal redujera las tasas de interés hasta un valor casi nulo, “no hubo una espiral de deflación. No hubo hiperinflación. Es notable”.
Pronto la teoría será puesta a prueba. Muchos esperan que los diseñadores de las políticas de la Fed comiencen a elevar los costos de crédito de referencia el miércoles. Actualmente la inflación es casi inexistente, a un ritmo anual de tan sólo 0,2 por ciento. Los que buscan ver una inflación más alta —entre ellos, la propia Fed— sostienen que un aumento de los precios ayudaría a fomentar una expansión más robusta siete años después de que la crisis financiera estrangulase el crecimiento.
A fines del siglo XIX, el economista Irving Fisher fue el primero en postular la idea de que elevar las tasas podría causar más inflación. Su séquito creciente se ganó la etiqueta de neofisherianos.