Apple busca mejorar sus ganancias con demandas contra Qualcomm

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Apple Inc. está acumulando juicios que atacan la forma en que Qualcomm Inc. licencia tecnología para teléfonos móviles en un esfuerzo generalizado por recuperar ganancias en un mercado desacelerado.

La última demanda de Apple, entablada el viernes, alega que Qualcomm ha utilizado injustamente el poder de sus patentes, que cubren los cimientos de los sistemas telefónicos, y su negocio de chips para apuntalar su posición dominante en la industria. Las acciones legales de Apple siguen a investigaciones regulatorias y multas aplicadas en tres continentes, e incluso una demanda anunciada la semana pasada por la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos.

“Parece otro ataque coordinado contra Qualcomm”, dijo Mike Walkley, analista de Canaccord Genuity. El negocio de los teléfonos celulares es “una industria madura, tienen que conseguir márgenes más altos”.

Apoyar las acciones del gobierno es una forma de disminuir el control de Qualcomm sobre el negocio de los teléfonos inteligentes. En sus últimos cinco años fiscales, la empresa ha convertido US$37.000 millones de ingresos por licencias en US$32.000 millones de ganancias antes de impuestos. Su margen bruto, o el porcentaje de ingresos restante después de deducir el costo de producción, es de 61% y los analistas prevén que se amplíe.

Compare eso con el margen bruto de Apple de 39 por ciento en su año fiscal más reciente, una cifra que se prevé sea más estrecha en 2017. Samsung Electronics Co., el mayor fabricante de teléfonos móviles por delante de Apple, también tuvo un margen de 39% en su año fiscal más reciente.

Apple, Samsung y LG Electronics Inc. forman parte del cada vez más competitivo mercado de teléfonos inteligentes en un entorno de crecimiento que se ralentiza. Los envíos de teléfonos móviles probablemente aumentaron 0,6%, a 1.450 millones de unidades, en 2016, según la firma de investigación IDC. Hasta el segundo trimestre de 2015, el mercado estaba creciendo en 10%y más.

Samsung y LG tienen sede en Corea del Sur, donde los reguladores anti monopolio anunciaron en diciembre un récord de 1,03 billones de wones (US$880 millones) en multas contra Qualcomm por violar las leyes antimonopolio, solicitándosele al fabricante de chips que modificara las prácticas de su negocio.

En China, el mayor mercado de la telefonía móvil, los reguladores antimonopolio acusaron a Qualcomm de abusar de su posición dominante. En lugar de arriesgarse a ser bloqueado, en febrero de 2015, Qualcomm pagó US$975 millones para resolver el caso, otorgándosele el derecho a cobrar derechos de licencia a los fabricantes de teléfonos móviles a una tasa más baja por los teléfonos que se vendieran en el país.

Las prácticas de Qualcomm

Qualcomm ha sido una doble amenaza. Su posición con respecto a las patentes le ha permitido tomar una parte significativa del precio de venta de cada teléfono y el dinero generado le ha ayudado a financiar investigaciones y desarrollos líderes en la industria y desarrollar mejores procesadores.

Apple generalmente utiliza dos o más proveedores para cualquier componente, creando competencia y obligando a bajar los precios. Pero dependió exclusivamente de los chips de banda de base de Qualcomm, hasta que introdujo el iPhone 7 el año pasado, cuando cambió en algunas versiones a módems de Intel Corp.

En última instancia, una batalla en los tribunales llevaría dos años, según Walkley de Canaccord. Es mucho más probable que Apple quiera llegar a un acuerdo extrajudicial a cambio de tarifas más bajas.

Es una mejor apuesta, dado que el fabricante de chips de San Diego viene peleando batallas legales similares por más de dos décadas, y ganándolas.

“Esta es la postura de Apple para obtener tarifas más bajas en adelante”, dijo Walkley. “Apple está tratando de cambiar 20 años de historia y si lo hace, Qualcomm se verá realmente en problemas, porque entonces todos los demás querrán que les devuelvan su dinero”.