¿Está el chocolate amenazado de muerte?

Abiyán alberga a partir del martes la primera reunión internacional de la élite mundial del cacao, que analizará los grandes desafíos del sector, como la subida de la demanda y la competencia de cultivos como el del árbol del caucho.

Más de 1.000 participantes, desde gobiernos hasta productores y negociantes, participarán del 20 al 23 de noviembre en la capital económica del primer productor mundial en la primera conferencia internacional sobre el "oro marrón".

El objetivo es definir lo que la Organización Internacional del Cacao (ICCO, por sus siglas en inglés), que organiza esta gran cita con el gobierno marfileño, llama una "agenda mundial" para un sector del cacao "sostenible".

"Hay una preocupación real de la industria" por un posible "déficit estructural de la oferta respecto a la demanda" en los próximos años, explica Jean-Marc Anga, director ejecutivo del ICCO, cuya sede está en Londres.

La demanda sigue siendo sostenida en Europa y América del Norte, y está explotando en los países emergentes como China o India. Sin embargo, "la oferta no sigue" esa evolución, afirma Anga.

En los países africanos -de donde procede el 70% de la producción mundial esperada para 2011-2012, estimada en 3,962 millones de toneladas por el ICCO- como en el resto del mundo, "hay cierta desmovilización de los productores", apunta.

Y es que los cultivos envejecen y su renovación se considera demasiado lenta. Los campesinos también se hacen mayores. Los jóvenes se apartan de un trabajo penoso cuyas técnicas no han evolucionado en décadas y se dedican a cultivos que permiten tener ingresos mucho más regulares. El caucho y el aceite de palma atraen así a numerosos cultivadores marfileños de cacao, a menudo muy pobres.

Si no se encuentran respuestas para enfrentar estas amenazas, "en 50 años o un siglo ya no podremos tener cacao", alertaba en junio Naga Coulibaly, secretario general de la Alianza de Países Productores de Cacao (COPAL), que pide una mayor ayuda financiera para la investigación.

¿Está el chocolate amenazado de muerte?

La probabilidad de un déficit de cacao en el futuro está "en parte exagerada por parte de los chocolateros", estima François Ruf, especialista del cacao del Cirad (Centro de cooperación internacional de investigación agronómica para el desarrollo), con sede en Francia. Avanza como argumento que los precios mundiales se mantienen "relativamente bajos" a pesar de este "discurso angustiado".

Este experto aplaude no obstante las iniciativas tomadas por los grandes chocolateros. Formación de plantadores, aprendizaje de buenas prácticas agrícolas, apoyo a las cooperativas: los programas se han multiplicado en la última década.

La productividad y la calidad son preocupaciones mayores, en un momento en que los países consumidores son más ávidos que nunca de certificaciones y otros sellos de calidad (bio, desarrollo sostenible, etc.).

Pero la eficiencia de los programas lanzados en varias direcciones por los industriales sigue estando mal evaluada, subraya Ruf. Hay primero una necesidad de "coordinación de iniciativas", concluye el director ejecutivo del ICCO. Anga desea que al finalizar las mesas redondas previstas en Abiyán, gobiernos y sector privado se comprometan a financiar reformas.

Para Costa de Marfil, esta cita marca su regreso a la escena internacional. El país ha emprendido una delicada reconstrucción tras una década tormentosa originada con un golpe de Estado y que culminó en la crisis poselectoral de 2010-2011, la cual dejó 3.000 muertos.