Compañías 'low cost' imponen su modelo económico en Europa

Las compañías aéreas 'low cost' han impuesto su modelo económico en Europa, obligando a sus competidoras tradicionales a una dolorosa mutación, a imagen de Air France, paralizada por una larga huelga de pilotos.

"El low cost representa de 25 a 45% del tráfico aéreo en Europa, según los países," indica Didier Bréchemier, especialista de transporte aéreo del gabinete Roland Berger. Y esa cuota crece de forma irresistible cada año.

La compañía irlandesa Ryanair, con una flota de 300 Boeing 737 (pronto serán 400), opera en 186 aeropuertos de 30 países europeos. Ofrece más de 1.600 vuelos diarios. Su competidora británica EasyJet --con 226 Airbus A320-- opera en promedio 1.400 vuelos por día.

"Entre las dos, tienen 70% del tráfico low cost" según Bréchemier. "Y si se añaden Air Berlin (alemana), Vueling (española), Norwegian (noruega) y Wizz Air (húngara), ya llegamos al 90% del mercado".

La fuerza de las compañías es haber logrado redefinir las reglas de juego al ofrecer precios muy bajos: el pasajero paga para ser llevado de un punto al otro. El resto de los servicios --maleta facturada, comidas, bebidas-- debe pagarse aparte.

Este low cost representa un modelo que reposa en la gran productividad de los aviones y de su personal. Atrae a un nuevo tipo de viajero, dispuesto a renunciar al confort en un vuelo de pocas horas.

"Su emergencia ha sido facilitada y acelerada por internet, que ha roto el oscurantismo de los precios", recuerda Jean-Pierre Nadir, presidente y fundador del sitio Easyvoyage.com.

Más recientemente, los low cost han ganado aún más terreno, en un contexto de crisis económica, al ingresar en el mercado de la clientela 'business", hasta entonces monopolio de las compañias tradicionales como Air France, Lufthansa, Iberia o British Airways.

- Grades compañías bajo presión -

Ejemplo de ello fue el reciente lanzamiento por Ryanair de nuevos servicios, como los billetes flexibles o el embarque prioritario, que acentúa aún más la presión sobre esas compañías tradicionales, obligadas a actuar para resistir a esta competencia.

British Airways intentó la aventura del low cost al crear Go Fly en 1998, pero finalmente tuvo que venderla a la propia EasyJet en 2002. La compañía británica se hizo sin embargo con Vueling tras fusionar con la española Iberia.

Por su lado, Lufthansa confió a su filial de bajo coste Germanwings los vuelos europeos desde y hacia Alemania, salvo los que salían o tenían como destino sus hubs de Francfort y Munich.

Air France-KLM anunció por su lado la semana pasada su proyecto de desarrollo de su filial de bajo coste Transavia, rechazado por sus pilotos, que están en huelga desde el pasado lunes.

"Es lamentable ver cómo esos pilotos están apegados a los vestigios de un mundo que ya no existe. Es como si rehusaran ver que el modelo que conocieron, con muros erigidos para evitarle la competencia a Air France, está desapareciendo", comenta Jean-Pierre Nadir.

Para Philippe Jourdan, presidente del gabinete Promise Consulting, estos retos se plantean a todas las grandes compañías tradicionales.

En el caso de Air France, según él, se está produciendo el "doloroso aprendizaje de que una empresa se administra según las expectativas del mercado y no únicamente mediante una introspección interna, lo que ha caracterizado a esta compañía" hasta ahora.

Los pilotos en huelga de Air France temen que el plan de desarrollo de filial low cost Transavia se vea acompañado de supresiones de empleos, a medida que la compañía aumente sus bases fuera de Francia y contrate a pilotos en otros países y con otras condiciones laborales.