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Dos de las mayores aerolíneas del mundo apuestan a que los precios del petróleo no se recuperarán en el corto plazo, volviéndose más precavidas tras perder cientos de millones de dólares en coberturas.
United Continental Holdings Inc. y Delta Air Lines Inc. han reducido la cobertura de combustible tras un desplome del petróleo cercano a una mínima de seis años. Se han vuelto más parecidas a American Airlines Group Inc., la mayor aerolínea del mundo, que cerró su última posición de cobertura en 2014.
“Existe una creciente comprensión de que el enfoque de American fue el más inteligente”, dijo en una entrevista telefónica Bob Mann, presidente de la consultora de aerolíneas R.W. Mann & Co. “Estos programas no han cumplido con las expectativas, los costos son muy altos y los resultados no han sido buenos”.
El haber malinterpretado las cosas ha sido costoso. Las pérdidas por cobertura en los últimos tres trimestre ascendieron a US$1.950 millones para Delta, la tercera mayor aerolínea del mundo; a US$650 millones para United, la segunda mayor aerolínea, y a US$326 millones para Southwest Airlines Co., la cuarta aerolínea más grande de Estados Unidos, de acuerdo con datos recopilados por Bloomberg. Las compañías fijaron los precios de los combustibles antes de que el precio del crudo se desplomara en los últimos 17 meses.
Las pérdidas se calcularon al sumar los resultados de las coberturas en cada trimestre, que se dieron a conocer en los comunicados de la empresa y conferencias telefónicas. Las cifras de cobertura fueron confirmadas por los portavoces de las tres aerolíneas. Estas compañías aéreas, todas con sede en Estados Unidos, se clasifican según su tráfico de pasajeros.
‘Reducir las coberturas’
El mes pasado Delta dijo que cubrió el 5 por ciento de su combustible para el próximo año, por debajo del 20 a 25 por ciento anunciado en mayo y del 30 a 40 por ciento anunciado el año pasado para 2015. United está cubierta en un 17 por ciento para el próximo año, dijo el mes pasado en un informe de ganancias el director financiero interino, Gerald Laderman. En octubre de 2014, la empresa dijo que estaba cubierta en un 35 por ciento por los siguientes 12 meses.
Normalmente, las aerolíneas realizan las coberturas usando permutas; opciones de compra o las llamadas opciones sin pérdidas, que involucran la compra y la venta de opciones para crear un piso y un techo sobre los precios. Las compañías cubren el combustible de los aviones, así como los crudos West Texas Intermediate y Brent además de otros productos refinados como la gasolina.
Aunque la cobertura puede proteger ante un alza de los precios, ellas pagan por los beneficios. Alaska Air Group Inc., por ejemplo, pagó un promedio de US$3 por barril por las opciones de compra que le daban el derecho de comprar petróleo para entregas en el primer trimestre a US$76, dijo la compañía.
‘Protección de seguros’
“Vea cuánto han perdido nuestros competidores este año con la llamada póliza de protección de seguros”, dijo el presidente de American, Scott Kirby, en julio durante el informe de ganancias del segundo trimestre. “Aquí no hay nada gratis. Uno no puede llegar y protegerse contra las bajas y hacer de cuenta que no le cuesta un montón de dinero”.
El WTI, el referente estadounidense, ha caído hasta los US$38,24 por barril este año desde los US$107,26 que registraba en junio de 2014, en medio de un exceso de suministro que la Agencia Internacional de la Energía estima continuará hasta al menos mediados de 2016. Los futuros de crudo estadounidenses promediarán US$54,23 por barril el próximo año, según la estimación media de 26 analistas, de acuerdo con datos recopilados por Bloomberg.
El combustible en el sector de la aviación ha bajado un 43 por ciento en los últimos doce meses a alrededor de US$1,40 por galón (3,78 litros) en Nueva York, según datos compilados por Bloomberg. El WTI ha caído un 43 por ciento en el periodo a cerca de US$42 por barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York.
‘Costos del combustible’ Dado que el combustible representa hasta un 30 por ciento de sus costos, las líneas aéreas operan sofisticados modelos de predicción del crudo, dijo en una entrevista telefónica George Ferguson, analista experto en aerolíneas y espacio aéreo de Bloomberg Intelligence. Algunos han contratado a los operadores del petróleo de los bancos de inversión y, hace tres años, Delta compró la refinería Trainer en Pensilvania.
“El panorama general es que creen que el petróleo se mantendrá bajo por más tiempo”, señaló Ferguson.
El portavoz de Delta, Trebor Banstetter, dijo que la aerolínea no tenía comentarios sobre su estrategia más allá de lo que se dijo en los informes de beneficios y las actualizaciones de los inversores. Somos “muy precavidos”, dijo el mes pasado en un informe de beneficios el director financiero de Delta, Paul Jacobson.
‘Impacto en los precios’
La portavoz de United, Megan McCarthy, mencionó una declaración del director financiero interino Laderman en una conferencia el 9 de noviembre, quien dijo que la estrategia de cobertura de la aerolínea ha cambiado, debido a que no existe un gran riesgo hoy en día de que un evento a corto plazo genere un “impacto sobre los precios del petróleo” como ocurrió en el pasado.
Este no es un mal momento para comprar un “billete de lotería” por si suben los precios, dijo por teléfono Carl Larry, jefe de gas y petróleo de Frost & Sullivan LP. Sin embargo, “las aerolíneas están viendo el cuadro completo — los precios del petróleo, particularmente los precios del petróleo estadounidense, se mantendrán estables en el próximo año”, dijo Larry.
Southwest tomó un camino diferente. Elevó su cobertura nuevamente luego de haberla reducido a principios de año. La aerolínea aumentó su cobertura a un 35 por ciento para el próximo año, por encima del 10 por ciento anunciado en febrero. Esa cantidad fue menor al 40 por ciento cubierto el año pasado.
“Consideramos nuestro programa de cobertura como un seguro catastrófico”, dijo en un correo electrónico Chris Mainz, un portavoz de Southwest. “Continuaremos gestionando activamente nuestra posición de cobertura para protegernos del impacto de los crecientes costos del combustible”.